９、波紋の始まり

　ノエルが部屋を出たあと、セレナはひとり、考え込んでいた。

　ウンディーネは「力は戻っている」と言っていたけれど、どうやって使えばいいかまでは教えてくれなかった。

　手に僅かな熱を帯びているような感覚はある。

　とりあえず念を込めてみる。

　……反応なし。

　

　 手を振ってみたり、ぎゅっと握りしめてみたりもした。

　（やっぱり、ダメ……）

　熱だけはあるのに、それ以上はない。

　この力が本物なら、いったいどうすれば使えるの？

　そもそも、何ができるのかさえ分からない。

　（精霊使いって……どんな風に力を使うの？）

　答えのない焦燥が胸を焦がす。

　このままじゃ、何も変えられない。

　あの未来に進みたくないのに。

　途方に暮れているとふと、思い出した。

　（……そういえば、コゼットは目覚めたのかしら）

　コゼットの誕生パーティーで私とコゼットは同時に倒れた。

　あれは、もしかしなくとも精霊の影響なの？

　そう考えていた、その時。

　－－"ええ、そうよ！"

　突然、透き通るような高音が耳元で声が響く。

　「え......！？」

　この声は、まさか......

　

　

　そして目の前に現れたのは、透き通るような水の髪、水しぶきのように揺れる衣をまとう少女－－ウンディーネだった。

　「さっきぶりね！セレナ！」

　「……あなた出てきていいの？」

　思わず周囲を見回してしまう。人の気配はないけれど、まさかまた堂々と姿を現すなんて。

　「あの時は、仕方なかったのよ！あの女を一刻も早く止めなきゃ行けなかったんだから！」

　ウンディーネは両手を広げ、大げさに肩をすくめて見せた。まるで自分の行動を正当化する子どものように。

　「それに、大勢の前だったじゃない？今は周りに誰もいないから大丈夫よ」

　彼女はくるりと宙に舞い、セレナのすぐ近くまで滑るように寄ってくる。

　「やっぱり……コゼットも倒れたのは、あなたのせいね？」

　セレナが問いかけると、ウンディーネは口元に指を当てて、いたずらっぽく笑った。

　「ふふ、そうね。でも感謝して欲しいくらいだわ！」

　「だってあのままだと、また同じ未来が繰り返されるところだったんだから！」

　「……ありがとう」

　素直にそう言うと、ウンディーネは満足そうに頷く。

　「ところでセレナ！あなた、私の水の力くらいは使えるはずよ？」

　唐突に身を乗り出してきたウンディーネ。セレナは思わずたじろぐ。

　（また急に……！）

　その瞬間だった。

　－－コンコン

　　扉から控えめなノックの音が響く。

　「！」

　ウンディーネは一瞬目を見開き、すぐに不機嫌そうに舌打ちした。

　「チッ、タイミング悪いわね……またあとで！」

　彼女の姿は水の波紋のようにかすれ、すぐに空気へと溶けて消えていった。

　(……行っちゃった)

　残された水の気配だけが、かすかにセレナの肌を撫でていた。

　まるで、夢から醒めたあとの静寂。

　ふう、と小さく息を吐いたその瞬間――

　　

　「セレナ。入ってもいいかな？」

　扉越しに届いた、落ち着いた声。ノエルだった。

　現実に引き戻されるような気配に、セレナは一瞬だけ目を伏せる。

　そして気持ちを切り替えるように顔を上げ、小さく返事をした。

　

　「……どうぞ」

　

　ゆっくりと扉が開く。

　ノエルは、金の髪をさらりと揺らしながら現れた。片手にはトレイ。その上には、湯気の立つスープと、丁寧にカットされた果物が乗っている。

　

　「食欲はどう？ 昼食を持ってきたよ」

　

　その言葉に、セレナは一瞬驚く。

　まさか、婚約者である彼がわざわざ食事を運んでくるなんて。

　（使用人に任せればいいのに……）

　もちろん、心配してくれているのだろう。目の前で倒れたのだから。

　「ありがとう。食べられそうよ」

　

　

　スープの香りがふわりと鼻をくすぐる。

　ノエルは「よかった」と柔らかく微笑みながら、トレイをテーブルに置いた。

　その所作は丁寧で、まるで壊れ物でも扱うようだった。

　「じゃあ……」

　彼はそのままスプーンを手に取り、スープを掬って――

　そのまま、こちらに差し出してきた。

　

　「え！？ノエル！？」

　「ん？」

　「ええっと、その……自分で食べられるから……」

　

　混乱が先に立つ。まさか、口元まで運ばれるとは思わなかった。

　だんだんと顔に熱が集まってくるのが、わかった。

　けれどノエルは、どこ吹く風とばかりにスプーンを静かに差し出したまま、目を細める。

　「......食べてくれないの？」

　

　その声が妙に優しく、心に触れてくる。

　（う……ずるいわ……）

　結局、セレナはゆっくりと口を開け、ノエルは満足そうにスプーンを運んできた。

　口の中に優しい温もりが広がる。それと同時に、心臓が早鐘を打ち始めた。

　（ちょ、ちょっと……何この空気……！）

　ノエルの眼差しはやわらかくて、けれどどこか見透かされているようでもあって。

　自分でもどうしていいかわからないくらいに、体の芯が熱くなる。

　（……本当に、回帰前と違いすぎて……）

　この優しさにどう応えればいいのか。

　顔の火照りは冷めず、鼓動のうるささにさえ気づかれるのではと、不安になるほどだった。

　

　これは――ただの看病なの？ それとも……

　私の知らない“未来”が、今ここから始まっているの？

　スプーンをそっと口に迎えながら、セレナはわずかに目を伏せた。

　知らない感情が、胸の奥にそっと降りてきていた。