その手紙は......男？

　医療支援や農業支援をはじめてから、視察のために現地へ足を運ぶ機会が増えた。

　研究そのものは専門家に任せているけれど、資料に目を通したり、現場の人と話して意見を伝えたり……。

　そんな日々を続けていたある日だった。

　公爵家に、一通の手紙が届いた。

　封を開けた瞬間、背後から影が落ちる。

　「……だれ？」

　ノエルの声は落ち着いているのに、すこしだけ棘が混じっていた。

　「これは……作物研究所の方だわ。よく意見交換するから」

　そう説明したのに、ノエルはさらに覗き込んでくる。

　距離が近すぎて、息が頬にかかってくすぐったい。

　「その“よく”って、どれくらい？」

　「どれくらいって……普通よ？　仕事の話をするだけ」

　「ふぅん。――おとこ、だよね？」

　「えっ……嫉妬してるの？」

　「する。あたりまえだよ」

　ぴしりと静かな声。

　いつもの柔らかさとは違う、ひそやかな熱を帯びていた。

　「きみに手紙を出せるくらい近いってことでしょ。……そんな距離、俺以外に許した覚えないけど？」

　腕を取られ、ぐっと引き寄せられた。

　次の瞬間、唇が触れ合う。

　触れただけのはずなのに、ノエルは角度を変え、逃げ道を塞ぐように深く――まるで私の息ごと奪うように重ねてきた。

　「……んっ、ノ、ノエル……っ」

　離してもらえる気配はまるでない。

　むしろ、甘く縋るようにさらに深く求められ、膝から力が抜けてしまう。

　ノエルの唇が、ゆっくりと首筋へと滑っていく。

　肌の薄いところを、息を探るみたいに触れられた瞬間――背中が震えて、声にならない息が漏れた。

　「セレナ、ここ弱いよね……」

　低く囁かれ、熱が一気に胸の奥まで広がる。

　指先が腰に回され、逃げようとしたら逆に引き寄せられた。

　「わからないなら、ちゃんと教えてあげる」

　耳元で落ちた言葉に、膝から完全に力が抜けた。

　次の瞬間、軽々と抱き上げられていた。

　「ちょ、ちょっと……！　い、いま昼間よ……？」

　「うん。そうだね」

　ゆっくりした足取りで扉へ向かうノエル。

　いつもより視線が低くて、腕の中から逃げられないのが余計に心臓をくすぐる。

　「ねえセレナ。そんなに真っ赤になって……」

　目が合うと、ノエルの表情がゆっくり緩んだ。

　「なにを想像してるの？」

　「えっ……！」

　一瞬で顔が熱くなっていく。

　ノエルは余裕の微笑を浮かべている。

　その差が、余計に恥ずかしかった。

　（え、これ……わたしが勝手に……？）

　釣られるように視線を上げると、ノエルは満足げに口角を上げる。

　「……まあ、想像通りであってるけど」

　耳元に落とされた低い囁きに、心臓が跳ねた。

　ノエルの腕の中はあたたかくて、どこにも逃げられない。

　逃がすつもりも、ないんだろうけれど。

　手紙がただのファンレターだと知ったのは――数時間後。

　「……だから言ったのに」

　むくれながら訴える私とは対照的に、ノエルはやけに機嫌が良かった。

　「そんなに、拗ねないで？」

　「......誰のせいだと思っているのよ」

　髪を撫でる指先はひどく優しい。

　そのまま包み込むように抱き寄せられ、胸へ顔を埋めると、頭にそっと口づけが落ちた。

　「……ごめん。でも、セレナのことになると不安になっちゃうんだよ」

　そんな声を出されたら、さっきまでの気持ちがどうでも良くなる。

　「......もう」

　軽く息を吐き、ノエルの頬へ触れながら唇を寄せる。

　小さく触れた瞬間――ソファに押し倒された。

　「......今のは、セレナのせいだからね」

　「ノエル――」

　言い終える前に唇が重なる。

　さっきよりも深く、甘い。

　――ああ。今日はまだまだ終わりそうにない。