４１、この日常が、ずっと続きますように

　ルシアン殿下との対峙から、半年が経った。

　嵐のような日々が嘘みたいに、今は驚くほど穏やかだ。

　ノエルの腕の中にいる時間が増え、

　目を閉じれば温かな未来が想像できる。

　そんな日常を取り戻した今だからこそ――私は強く思う。

　あの日、ルシアン殿下が呟いた言葉は、まだ胸に残っている。

　「精霊の加護に縋りつき、自分の足で立つことをやめた国」

　あの時は胸が痛かった。

　けれど、彼は間違っていないとも思った。

　彼の歪んだ救いは多くを傷つけた。

　でもその根底にあった想いを、私は――知ってしまった。

　私を傷つけたことは許せない。

　だけど……彼が守りたかったもの、救おうとしたものは、痛いほど理解できた。

　だからこそ、私は変わりたくなった。

　彼が諦めかけた未来を、今度こそ“別の形”で叶えたいと思った。

　まず私は、医療分野を研究する人々への支援を始めた。

　初めはほんの小さな輪だったものが、精霊使いである私が継続して支援を表明すると、研究に携わりたいと名乗り出る者たちが増えていった。

　“精霊の加護が弱い時期には病人が増える”。

　その当たり前のように思われてきた事実すら、「本当にそうなのか？」と疑い、データを集め、検証しようとする者たち。

　新たな治療法を見つけようと、薬の研究を始める者たち。

　……ああ、殿下が言っていた“自分の足で立つ国”って、こういう景色なのかもしれない。

　さらに私は、作物の研究にも資金をまわした。

　この国の農業は、精霊の加護の強弱に大きく左右される。

　恵まれた年は豊穣でも、加護が弱まれば飢えが訪れる。

　

　けれど古い文献にはこう書かれていた。

　“作物は、気候や土、気温に左右される――精霊以外にも、確かな理がある”

　私はその言葉に衝撃を受けた。

　それはまるで、

　「精霊に頼らなくても、人は自力で育てられる未来がある」と語りかけてくるようで。

　だから、私は決断した。

　研究機関を建てた。

　農業、医療、そして未来を担う学問を支えるための施設。

　私自身が研究をするわけではないけれど――

　私の支援が、人々が立ち上がるきっかけになればいい。

　それが、ルシアン殿下の願った“自分の足で歩く国”への一歩になるのなら。

　そしてなにより――

　この国に生きるすべての人のために、私は力を使いたい。

　それが、私が選んだ未来。

　ノエルと共に歩むこの国を、守るために。

　人は、自分で歩く勇気さえあれば、未来を変えられる。

　そんな中、ルシアン殿下の国外追放の詳細が正式に伝えられた。

　聞いた瞬間、胸の奥が少し痛んだ。これが彼の結末なのだと思うと。

　

　コゼットを操り、黒魔法を使わせた罪。

　そして、私への殺害未遂。

　本来なら死罪のはずの黒魔法使用の罪が伏せられていた。

　浄化したのは、私だけど。

　それにルシアン殿下はコゼットを唆しただけのはず……

　（もしかして……ノクス殿下のために罪を被った？）

　でも王族たちの間で決めたことなら......私は何も言わない。

　それが彼らの“選んだ答え”なのだから。

　そして、もうひとつの大きな知らせ。

　――コゼットが、再びノクス殿下の婚約者に戻った。

　最初は反対する声もあった。

　処刑を偽装し、密かに幽閉していた事実が明るみになったのだから。

　でも日が経つにつれて、

　“それでも彼女を見捨てなかった殿下の想い”

　“罪を償い、やり直そうとするコゼットの姿勢”

　そういった物語が民の心を溶かしていった。

　気づけば、二人の愛は祝福される空気に変わっていた。

　（……本当に、よく考えたわね）

　噂の真偽はともかくとして、この結末はノクス殿下にとって救いだったはずだ。

　そんなことを考えていると、執務室の扉がノックされた。

　「セレナ、コゼットから手紙がきてる」

　ノエルの声に胸が一瞬だけ強く締めつけられる。

　封を切ると、丁寧な文字が並んでいた。

　謝罪。

　反省。

　そして――「会いたい」という言葉。

　その文字を見た瞬間、手が少し震えた。

　もう会わないと、思っていたはずなのに......でも。

　「……会わないわ」

　即答だった。

　どれだけ反省しようと、私が傷つけられた事実は消えない。

　許すことはできない。

　だけど、ふと浮かぶ。

　あの頃の優しい笑顔。

　春の日差しみたいに暖かかった、あの子の記憶。

　「でも……時間が、解決してくれるかもしれない」

　いつか、笑って会える日が来るのかもしれない。

　「そっか。そうだね」

　ノエルは私の隣で、いつものように穏やかに笑った。

　窓から差し込む光が、ゆっくりと部屋を満たしていく。

　こんなふうに、ノエルと並んで穏やかにお茶を飲む時間がある。

　世界に平穏が戻り、失われたものを拾い直し、未来へ歩くための小さな種が蒔かれている。

　――この日常が、ずっと続きますように。