３８、ふたりの家へ

　部屋には、もうノエルと私だけが残された。

　扉が閉まる音が遠のくと、急に静寂が満ちて――

　その静けさが、胸の奥に溜め込んでいたものを、一気に溢れさせた。

　ノエルと目が合う。

　ほんの一瞬、それだけで視界が滲んだ。

　「……ノエル」

　「セレナ……」

　名を呼び合った瞬間、互いの身体が吸い寄せられるように近づき、次の瞬間には、強く抱きしめ合っていた。

　離れたくなかった。

　本当に――二度と。

　「ノエル……っ、あなたが……ずっと目を覚まさなくて……もしこのまま戻ってこなかったらって……わたし……」

　言葉がうまく繋がらず、涙の方が先にこぼれる。

　ノエルは私の背中を大きな手で、確かめるようにゆっくり撫でた。

　「……大丈夫。ごめんね……こんな思い、させちゃって」

　低い声が震えていた。

　あのノエルが震えている――それだけで胸が締めつけられる。

　「声は……ちゃんと聞こえてたんだよ、セレナの声。だから、戻って来られた」

　「……っ、ノエル……」

　彼の胸元をきゅっと掴む。

　その温度が、夢でも幻でもないと教えてくれた。

　やっと、帰ってきた。

　ノエルは私の頬を包み込み、安心したようにふっと息を吐く。

「さあ、帰ろう。俺たちの家に。――もう、離れないから」

　言いながら、そっと手を差し伸べてくる。

　その仕草すら懐かしくて、胸がいっぱいになる。

　手を握り返した瞬間、ノエルが少しだけ拗ねたように眉を寄せた。

　「でもさ……セレナ。殿下にあんなにくっつく必要、ほんとにあった？」

　「助けるのに必死だったのよ……」

　「……わかってるけど、嫉妬くらいさせてよ」

　小さな声で呟くノエル。

　その不器用な愛情に、思わずくすっと笑ってしまう。

　――ああ、こんなにも愛おしい人が、今ここにいる。

　彼の手をぎゅっと握りしめ、涙の跡を光に溶かしながら、

　私たちは並んで部屋を後にした。

　王宮の廊下。歩いているだけなのに、手の温かさがやけに強く感じられる。

　「……ねえ、セレナ」

　不意に呼ばれ、見上げると――

　ノエルは、まるで私の姿を確かめるようにじっと見つめていた。

　「……本当に、生きててよかった」

　その言い方があまりに真っ直ぐで、胸が詰まる。

　「ノエル……」

　「目を開けたら、君がいなくて。王宮に向かったって聞いて……追いつけなかったらどうしようって、正直焦った」

　いつもと変わらない口調なのに、声の奥に、かすかな震えがあった。

　触れた指も、わずかに震えていた。

　強いはずのこの人が、こんなにも――私のことで震えている。

　「そんな顔、しないで……私はここにいるよ。ほら」

　私は繋いだ手にぎゅっと力を込める。

　するとノエルは一瞬動きを止め、ふっと表情を緩めた。

　「……そうだね。セレナは俺のだもんね」

　低く囁かれた声が、胸の奥を甘く痺れさせる。

　「ちょ、ちょっと……王宮の廊下でそんなこと言わないでよ」

　「別にいいよ。全員に知らしめたい気分だし」

　「ノエルっ……！」

　頬が熱くなるのを感じながらも、どこか嬉しかった。

　そんな私を見て、ノエルはますます満足げに微笑む。

　「早く帰ろう。……帰ったら、ちゃんと抱きしめ直したい」

　その言葉は、ただの甘い誘いじゃなかった。

　長い不安の時間を経て、ようやく交わす“生存の確認”のような――切実な響きがあった。

　「……うん。帰りたい。あなたのところへ」

　そっと寄り添うと、ノエルは歩幅を私に合わせながら、

　まるで一瞬たりとも離したくないと言うように、手を離さなかった。

　王宮の扉が閉じた瞬間、ノエルは私の手をそっと胸に引き寄せ、囁いた。

　「……もう離さない。行こうか、セレナ」

　その声だけで、世界が満ちていくのを感じた。