３７、もう少し早く……出会えていたら

　しゃがみ込んだルシアン殿下は、肩を震わせていた。

　床には短剣が転がり、もう武器はない。

　私はゆっくりと殿下へ歩み寄る。

　殿下は、顔を挙げ、表情を歪ませた。

　「……くそ」

　低く漏れた声は、剥き出しの悔しさそのものだった。

　握りしめた拳の周囲に、黒い靄がじわりと集まり始める。

　（黒魔法……。まだ戦おうとしている――）

　ノエルの剣がかすかに上がるのが分かった。

　それでも私は、足を止めなかった。

　(この人を……見捨てたくない)

　怖くなかったわけじゃない。けれど――この人は、今、誰かの手で止めてあげなければ壊れてしまう。そう思った。

　逃げたらきっと、一生後悔する。だから――行くの。

　殿下が手を突き出した、その瞬間。

　私は手にぐっと力を込めた。そのまま、光を纏わせて――殿下を抱きしめた。

　「――セレナッ！？」

　ノエルの叫びが背後で響く。

　同時に、黒い闇が私の光に触れ、ぱちんと音を立てて弾け散った。

　殿下の呼吸が大きく乱れる。

　「な……何を……して……」

　私は背中を、そっと撫でた。

　黒い靄が、痛みを吸うように薄れていく。

　

　私は殿下から話を聞いて、この部屋を見て確信した。

　やっぱり、この人は――。

　「殿下。あなたは……ただ、救いたかっただけなんですよね」

　殿下の身体がぴくりと震えた。

　「……っ」

　「母君を助けられなかった悔しさを抱えたまま、ずっと苦しんでこられた。二度と誰も、あなたのように泣くことがない国にしたかった――それだけなんですよね」

　トントンとまるであやすように背を撫で続けた。

　殿下の拳から力が抜けた。

　黒い靄が霧散し、腕がすとんと落ちる。

　黒魔法が完全に霧散する。

　「……夫人、僕は……でも……」

　震える声は、まるで迷子の子どものように弱かった。

　”精霊の加護に縋りつき、自分の足で立つことをやめた国”

　殿下の言っていることは、きっと正しい。

　だけど、その根底にあるのは……きっと母君を救えなかった自分自身への、怒りなのかもしれない。

　抱きしめる腕に力を込め、私はその瞳をまっすぐ見つめる。

　「殿下、あなたの願いは間違っていません。ですが――やり方は、間違えています」

　

　きっぱりと告げる。

　殿下の目が大きく見開かれた。

　「死によって感じた悔しさを、死で返したら――何も変わりません。新たな悲劇を生むだけ」

　「正直、殿下の思いを聞くまで考えもしませんでした。私にとって精霊は身近で、当たり前だったから。疑問を持つことすら、なかったのです」

　息をひとつ、深く吸い込んだ。

　「ですが、殿下の思いを聞いて、私も変えたくなりました――この国を」

　「......夫人」

　殿下が私の服を力なく、きゅっと摘んだ。

　「殿下......あなたの言葉には、人を動かす力があります。ただ、皆に訴え続ければ良かったのです。本当は優しい人なのに――何故、こんな方法を選んでしまったのですか」

　殿下はまるで毒気が抜けたように頼りなかった。

　「......はは、そうだね......俺は、馬鹿だな」

　自嘲するように笑ったその時。

　「――ルシアン」

　静かな声が部屋へ届く。

　振り向けば、ノクス殿下が立っていた。

　「兄上......」

　「全部、聞いていた。……なぜ一人で抱えたんだ」

　ルシアン殿下は唇を噛み、俯いた。

　ノクス殿下は苦渋の色を浮かべながらも告げる。

　「だが、王族として……お前を裁かねばならない。来てくれるな？」

　「......はい」

　二人が歩き出す直前、ルシアン殿下はぴたりと足を止め、振り返った。二人が歩き出す直前、ルシアン殿下はぴたりと足を止め、振り返った。

　「――ごめんね。二人とも」

　いつの間にか隣に来ていたノエルが、口を開く。

　「殿下......俺は、殿下のことを許しません。ですが――その意思はしっかりと受け取りましたよ」

　私もノエルに続き、殿下の目を真っ直ぐに捉える。

　「殿下の願いは、きっと無駄にはしません」

　ルシアン殿下は、儚いほど優しい笑みを浮かべた。

　「……ああ、もう少し早く……君たちと出会えていたら」

　そう呟き、静かに連れて行かれた。

　残された部屋には、黒魔法の気配はもう無くなっていた。

　ただ静かで温かな光だけが満ちていた。