３５、精霊は、この国を殺すんだよ(sideルシアン)

　僕はヴァルディア国王と、地位の低い王宮メイドの間に生まれた妾腹の子だった。

　五歳までは、母と一緒に宮中で過ごせていた。

　だけどある日、ふと気づいたのだ。

　使用人たちの笑顔の奥にある、冷たいものに。

　だんだんと自身の置かれる状況、立場を理解するようになった。

　僕たち親子は――邪魔なのだと。

　父はよくも悪くも関心が低かった。

　唯一、兄であるノクス・ヴァルディア第一王子だけは公平だった。特別優しくはなかったけど、僕を「王子」として扱ってくれていたと思う。

　六歳の時、とうとう母と引き離された。

　王妃にとっても邪魔だったのだろう。

　母を失った王宮生活は、静かで、冷たくて、息苦しかった。

　僕にとって母という存在は心の支えであったと、実感した。

　僕という存在が、誰にとっても「いない方がいいもの」だと、子どもながらに理解できた。

　僕という存在が、都合の悪い人々にとって、これが狙いだったのだと思う。

　十歳の頃、遠くの地で過ごしていた母が流行病に倒れる。

　治療法のない病――医術も追いつかない病気だった。

　それでも僕は会いに行った。

　感染の恐れなんてどうでもよかった。

　久しぶりの母は、すっかりと痩せ細っていた。

　「ルシアン……大きくなったのね……」

　掠れた声でそう言われた時、胸が壊れそうになった。

　「僕がいるから。大丈夫だよ、お母様……」

　けれどその願いも虚しく、数日後、母は静かに息を引き取った。

　母だけじゃない。

　その土地では、流行病が人々を次々と奪っていった。

　国では“加護の揺らぎ”が囁かれていた。

　先代の精霊使いが亡くなってから数十年。

　次の精霊使いはまだ現れていない。

　加護は続いているが、精霊の使いが不在な為、その力は明らかに弱まっていた。

　そんな混乱の中で、民の嘆きを聞いた。

　「精霊使いさえいれば……」

　「精霊の加護がもっとあれば、皆助かったのに……」

　――まるで、“助からなかったこと”を精霊のせいにしているようだった。

　あまりにも、理不尽だった。

　なぜ誰も、人の手で治そうとしなかった？

　なぜ『加護が弱い』と嘆くだけで、何も変えようとしない？

　精霊の恩恵がある国。

　だけどそのせいで、医療も技術も他の国より遅れている。

　考えることをしないのか？

　加護が減ったとなれば諦め、人はただ死んでいく。

　そんな空気が、ただただ――不快だった。

　(……気持ち悪い)

　胸の奥で、静かに何かがねじ切れた。

　〈精霊がいなければ、人はもっと強くなれたはずだ〉

　〈精霊に寄りかかったせいで、守れた命が死んでいった〉

　怒りでも悲しみでもない。

　もっと冷たい、もっと深い何かが僕の中に落ちていった。

　その日、僕は決めた。

　――精霊という存在を、この世から消す。

　それが、唯一の“正しさ”だと。

　あの日、母の手が冷たくなっていくのを見ながら、僕は確信したのだ。

　だけど、僕は幼い。力もない。

　まずは王宮で力を得よう。

　精霊なんてものが、この国を甘えさせ、弱らせている。

　誰も考えず、誰も救わず、ただ「加護がないから」と嘆くだけの世界。

　そんなものに未来はない。

　だから僕が壊す。

　甘えを、依存を、過ちを。

　あの時の僕を、あの時の母を、二度と生まれさせないために。

　胸の奥の闇が静かに、確実に、今の僕を形作っている。

　そして――。

　「……これで、理解できた？」

　目前の女が息を呑む。

　セレナ・アストリッド公爵夫人。

　精霊使いとして、この世界そのものに愛されている女が。

　ふっと、笑みがこぼれた。

　「君がどう言おうと、僕の結論は変わらないよ。精霊は、この国を殺すんだ」

　氷のような声が、執務室に落ちた。

　セレナは沈黙したまま――ただ強く、彼を見返していた。