5 忠告と反論

「うっま。なにコレ、うっまい」

　ジンさんが一口食べるなり叫んだ。

　ガツガツガツガツって、すごいスピードで口の中に放り込んでいる。

「シーナさん。これはなんという料理ですか？」

　バリーさんに聞かれて、わたしは普通に答えた。

「ただのスープですけど。魔物のお肉は入ってますが。あとは、ただのお肉の燻製です」

　ただ今夕食のお時間です。馬車に乗れて快適楽チンのお礼に、夕食当番に名乗りをあげてみた。

　ジンさんには子どもが気を遣わなくていいんだぞ、なんて言われたけど、一応成人年齢に達している身としては、只乗りは気が引けるよね。

　本日のメニューは普通の野菜と魔物のお肉のスープ。薬草できちんと臭み消しをして、お肉はコッソリ魔法で圧力調理をして柔らかトロトロ。野菜は煮崩れすることなくしっかり味が染みてもう…。うん、今日も上手にできましたー。

　後は燻製した牛肉もどきも出した。香りの強い木のチップで燻製にしたお肉は良いお味です。お酒飲みたくなるみたい。グラス森の中で初めて作った時、イケる口のキリがお酒があったらって悶えてた。茹で卵を燻製にしても美味しいよね。卵が手に入ったら是非作ろう。

　みんなの表情を見る限り、ご満足いただけた様で良かった良かった。

「ジン様、お代わりは1人1回までとシーナさんが言ってたでしょう」

「お、俺まだ1回目だぞ」

「嘘つかないでください。さっきご自分でお代わりしていたの見ましたよ。ほら、諦めて干し肉でもかじってなさい」

「ぐうっ。干し肉なんてこれに比べたら道端に転がる石だ！」

　ジンさんが燻製肉の載った皿を抱きしめて叫んでる。

「その意見には同意しますが、他の人の分がなくなります。石を食べてなさい」

　バリーさんが容赦なく燻製肉の皿を取り返した。ジンさん、そんな恨みがましい目でバリーさんを見ないであげて。

「ジンさん、わたしの分、食べてもいいですよ」

　実はお腹一杯だけど、キリが頑張って食べなさいっていつもお皿に山盛りにするんだよー。わたしが小さいのでたくさん食べて欲しいみたいなんだけど、いつも食べ切れないんだよね。

　お皿を差し出すと、ジンさんは目を丸くして、ブンブンと頭を振った。

「だ、ダメだぞ、シーナちゃん。もっと食べないと大きくなれないぞ！大丈夫、俺は石をかじってるから」

　干し肉＝石ではありませんよ。今日の昼までは、それが主食だったはずなのに、干し肉に失礼だよ。

「もう入らないんです。いっぱい食べましたよ」

「シーナ様、もう少し召し上がってください」

　キリが皿の上をチェックして、すかさず口を挟む。むう。今日の量はキリの合格点に達していないらしい。

「キリ、もう食べられない。さっきおじいちゃんに果物もらったの食べたの」

　久しぶりの果物だったので、ついつい食べ過ぎました。おじいちゃんがあちゃーって顔をしてます。孫におやつあげすぎて、失敗するパターンではないので心配しないで、おじいちゃん。わたし成人してます、自己責任だからね。

「果物を召し上がったんですね。それでは仕方ありませんね」

　キリが微笑んで合格を出してくれた。うん、果物もちゃんと栄養あるもんね。むしろ今まで全然食べてなかった分、積極的に食べた方がいいよね。ビタミン豊富だし。

「ね、ジンさん。だから食べていいよ。あ、わたしの食べかけは嫌？」

　そういえば口つけちゃってるもんね。こっちの世界にも、そういうの嫌がる人もいるはず。

「いや、全然嫌じゃない。いいのか？じゃあ有り難くってコラァ！」

「こういうものは争奪戦ですよね」

「あ、俺も食べたいっす」

「俺も！」

　バリーさんが横から皿を掻っさらい、それに他の冒険者達も群がる。キリもちゃっかり混ざっている。

　あらー。そんなに量が足りなかったかしら。大鍋一杯に作ったのよ。おかしいよね。明日はこれ以上作る必要があるのかな。大鍋二杯分？いや、さすがに食べきれない…いや、あの人たちなら食べそう。わたしの食べ残しを巡って、剣を抜いているあの人たちなら。

　そして、争奪戦はキリの圧勝で終わり、わたしの食べ残しは、無事にキリのお腹の中に納まったのだった。

◇◇◇

「シーナちゃん、シーナちゃん、これはなんだ？」

　わたしが簡易香炉で魔物避けのお香を焚いていると、ジンさんがぶっ飛んできた。

「え？もう寝るんですよね？魔物除けのお香ですけど」

「魔物除けのお香？すごいいい匂いだな…」

「はい、寝る時用なので。よく眠れる様に、眠りにいい薬草も混ぜているんです」

「眠りにいい薬草？寝る時用って、他にも種類があるのか？」

「移動中は逆に眠気があるとまずいんで、集中力を高める成分の薬草を混ぜてます。後、ご飯中は香りの弱いものを。食事の香りも楽しみたいですから。ちゃんと魔物除けの効果は同じ様についてますよ」

「魔物除けの香なんて珍しいものに、そんな種類があるなんて初めて聞いたぞ。どこで売ってるんだ？」

「わたしが作りました」

「シーナちゃんが？」

「はい。薬草にはちょっと詳しいので。ちゃんと魔物除けの効果もありますよ」

　わたしの説明に、ジンさんは目を見開いて驚いた。

「そうか。今日の食事といい、シーナちゃんは小さいのに凄いな。でも簡単にそんなこと他の人に言っちゃダメだ。それが本当なら、そんなすごい効果のある香、高額で取引される品物だ。変な奴に目をつけられて、拐われたらどうするんだ」

　ジンさんにちょっと怖い顔で注意されました。そんな注意をするぐらいだから、ジンさんは変な奴の中には入らないのだろう。でも怒られてしまった。

「はい、ごめんなさい」

　ちょっとしゅんとして、ジンさんに謝ると、彼は慌て出した。

「ああっ。怒ったわけじゃないんだ。すごい発明だから、胸を張っていいんだよ、シーナちゃん。でも、あんまり無防備だから心配で」

　ジンさんは頭を抱えてしゃがみ込んでしまった。大丈夫ですかー、ジンさん。

　様子を見守っていると、ジンさんは落ち着いたのか、すっくと立ち上がった。

「あー、心配で目が離せん。あー、もう」

　ジンさんは着ていた上着を脱ぎ、わたしを包むと、ひょいと抱き上げた。

「うわぁ！」

　わー。視線が高い！背の高い人って、こんな風に景色が見えるんだ。

「キリさん！キリさん！」

　わたしを抱き上げたまま、キリの場所まで連れて行く。

　キリが驚いた顔でジンさんとわたしを見比べている。

「キリさん、この子、ちゃんと見てないと危ないよ。こんなに可愛いくて色々規格外なのに、無防備すぎるよ。悪い奴らに連れて行かれそう」

　ジンさんがわたしをしっかり抱き上げたまま、泣きそうな顔をしている。髭面だけど、目が泣きそうなので分かるのだ。

　しかし失礼な。わたしはもう立派な成人。前の生を合わせて40オーバーの年だぞ。大人なの！

　ジタバタ暴れてみたけど、ジンさんはびくともしない。純粋な力比べでは勝てないからなー。ちくしょう。

「私が、命に代えてお守りしますので」

　キリがジンさんに手を差し出す。わたしを引き渡せという意味か。キリにまで抱っこされるの？大人だよ、わたし。

「それじゃダメだろう。キリさんが死んだら、誰がこの子を守るんだ。キリさんが命に代えて守るんじゃなくて、この子を守る人を増やさなきゃ」

　ジンさんの言葉に、キリが固まる。おお、正論。そうだよ、キリ。わたしのために死ぬんじゃなくて、一緒に生きてくれなきゃ困るよ。キリがいなかったら、すぐに行き倒れる自信があるもんね、わたし。寂しくて。

　でもね、ジンさん。一つ勘違いしてるよ。キリはわたしの保護者じゃない。従者なの。だからね。

「ジンさん、降ろしてください」

　わたしは冷ややかな声でジンさんに告げる。ジンさんがびっくりしてわたしの顔を見て、慌てて降ろしてくれた。

「ジンさん、お気遣いありがとうございます。自分が無防備で考えが足りなかったこと、理解しました」

　でも、とわたしは続けた。

「それはキリのせいではありません。この子はわたしの大事な従者。責任を負うべきはわたし。この子は旅の間、ずっとわたしの命を守ることで精一杯だったんですから」

　そう、キリは悪くない。無防備でバカで人を信じやすくて、嵌められてグラス森に一人で放逐されかけたわたしに、キリは命の危険も顧みず付いて来てくれた。

　味方もなく、わたしの護衛も侍女もこなすキリに、これ以上何ができるのか。

　キリの負担を減らし、わたしとキリの身を守る術を考えるのは、主人であるわたしの仕事なのだ。

「だから、キリを責めるのはお門違いです」

　まっすぐジンさんを見て言った。心配してくれるのはありがたいが、間違えてもらっちゃ困る。うちの子悪くない、絶対。

　ジンさんはわたしの言葉に、フリーズしている。全く動かない。息してるかしら。

　ブッファっと、笑い声が聞こえた。いつから聞いていたのか、バリーさんが馬車の影で笑い死にそうになっていた。

「バリーさん？ジンさんが動かないんですけど」

「ブッフェふぇっふぇっ、グフっ。すいません、大丈夫です、ブッフ。庇護対象と思っていたシーナさんに、めちゃくちゃ正論ブッ込まれたんで、理解がついて行かないんです、多分。あーおもしろ。こんなアホみたいに焦ってるジン様、初めて見ました」

　バリーさんも大概口が悪いよね。多分、ジンさんとの関係は、仲間じゃなくて、主従関係だと思うけど、敬っているというよりは面倒見てるって感じ。大変そう、バリーさん。

　わたしは落ち込んでいるキリの頭を撫でてやった。うちの子悪くない。絶対。