86　一緒にするな

「シルド卿。お初にお目に掛かる。マリタ王国第4王子、ジンクレット・マリタだ。ローンハイムの英雄にお会い出来て、大変光栄だ」

　ちょっと緊張したジンさんが、老将軍に笑みを向ける。わー、目がキラキラしてる。憧れの人を前にしたジンさん。ちょっと可愛い。

　シルド卿は英雄の名に相応しく、お年を召していても、矍鑠としていて、威圧感があり、とても強そうだった。こちらをジッと見る目も、猛禽類を思わせる厳しさがある。

　ジンさんをジロリと見て、隣に立つわたしに視線を走らせる。そして、溜め息と共に口を開いた。

「無礼は承知で伺いたい」

　重々しい声は、友好国の王子に向けられたものとは思えない程、固く刺々しい。あら？

「そちらの女性は、先ごろ殿下がご婚約された、ご令嬢とお見受けするが……。平民の出と伺ったのだが、確かだろうか？」

「そうだが……、それが何か？」

　シルド卿の友好的とはいえない態度に、ジンさんの声も硬化する。側に控えるバリーさんも、キリからもぴりりとした空気が漏れだす。ううーん。雰囲気が悪い。

「王家の血を引くものが、その地位に相応しい妃を迎えず、平民に現を抜かすなど恥ずかしくはないのか。色恋に惑わされ、己の責務を忘れるとは嘆かわしい。王族の結婚は、盤石な国を保つために結ばれる契約。身分の低い者を娶れば、王侯貴族の序列を乱すことになると、理解されておられるか」

　おおう。まさに恋愛感情で結婚を決めた身としては、耳に痛い言葉だわー。

　たしかに、平民じゃなんの後ろ盾もないものねぇ。カイラット家の養女になったから、王子と婚姻できるぐらいの身分は貰えたけど、マリタ王国全ての貴族が納得しているわけでもないだろう。たまにチクチクした視線を感じるもんねー。

　

　第4王子でいずれは公爵になるジンさんだったら、国内の有力貴族や他国の王女様を奥さんに迎えた方が、国のためにもなるんだろなぁ。平民のわたしがどう頑張っても、どうにか出来る事じゃないものなぁ。その辺は、ジンさんには本当に申し訳ないと思っているんだよ。

「私の結婚は、陛下がお認めになったものだ」

　わたしがもやもやしていたら、ジンさんのきっぱりとした声が聞こえた。

「貴公にとやかく言われる筋合いはない。失礼する」

　わたしを促して、ジンさんはシルド卿に背を向けた。さっきまで、英雄にキラキラした目を向けていたのに、急に全く興味が無くなった様に、あっさりと。

「我が国の醜聞は聞いておろう！」

　背後から追いかけてくるシルド卿の声には、怒りが混じっていた。

「国を担うべき者たちが、平民の女にたぶらかされて国を揺らした。輝かしい未来を約束されていた者たちが、全てを失い、このような死地に追いやられた！　私は、忠告しているのだ！　希少な癒しの力を持つからといって、平民の女になど誑かされてくれるな！」

　シルド卿の言葉に、ジンさんは全く振り向かなかった。不安に思って見上げた横顔は、意外にも穏やかだった。あれ、怒っているかと思ったのだけど。

　わたしの視線に気づいたのか、ジンさんはこっちを見て、苦笑を漏らした。

「すまんな、嫌な思いをさせた。あの爺さんには出来るだけ接触しないようにしよう」

「う、うん」

　やがて英雄の声が聞こえなくなった所で、それまで黙っていたバリーさんが、ジンさんに嚙みついた。

「ジン様！　いいんですか、言われっぱなしで。あの爺さん、シーナ様を侮辱していましたよ」

　闇討ちしてボッコボコにしてやろうかと呟く不穏なその声に、キリがうんうんと頷いている。剣の束に手を掛けないで、キリ。落ち着いて。

　

　でもジンさんは平然としている。それどころか、何言ってるんだと言わんばかりの顔だ。

「シーナちゃんを侮辱している？　どこがだ？　あの爺さんの言う事は、何もかもシーナちゃんとはかけ離れているだろう。まぁ、平民だったという事と、希少な聖魔力は当たっているが、それだけだ。シーナちゃんのお陰で、我が国は何度も救われたんだぞ。民を思いやる優しい心は、どこの貴族令嬢にも負けないぞ。身分より大事なものをちゃんと持っているんだ。爺さんが思い込んでいるような女とは、全く違うじゃないか」

　身分が足りない事に、引け目を感じていたんだけど。ジンさんは気にしていないどころか、そんな風に思っていてくれたんだ。

　嬉しいな。嬉しすぎて、胸がキュンと苦しい。惚れ直しちゃいそう。

「それに、俺を誑かした？　俺は勝手にシーナちゃんに惚れ込んだだけだ。誑かされた覚えはないぞ！　是非とも誑かして欲しい！」

　

　そんな期待を込めた目で見るな。

　前言撤回。惚れ直さないわ。あーあ。ちょっと格好良かったのに。どうしてこう、残念な部分が付いて回るんだろう。だってジンさんだもの。しょうがないんだよね。くっそう。

　気づけばバリーさんもキリも、わたしと同じようにシラッとした目でジンさんを見ている。

　良かったよ、共感してくれる人がいて。でもジンさんは全くめげていない。だからその期待を込めた目をやめろ。

　

「俺なんでこの人に忠誠を誓っているんだろうなー」

　割とガチめに呟かないで、バリーさん。こういう人なんだよ。諦めが肝心だよ。

「まあ、爺さんの孫も、聖女もどきに誑かされた中の一人らしいので。気の毒っていえば、気の毒なんですけど」

「え、そうなの、バリーさん？」

「ええ。今回の討伐にも参加していますよ。ほら、ガドー王国の王子の取り巻きの一人に、栗毛の大柄な男がいたでしょう？爺さんの孫で、騎士団長の息子だったんですけど、唯一の跡取りだったのに後継者から外されちゃって。爺さんの功績で爵位を賜ったっていうのに、今の息子の代で終わりになるんでしょうねぇ。可愛がっていた孫が道を踏み外したせいで、家が絶える事が相当堪えたみたいですよ。討伐に参加したのも、国に残って生き恥を晒すぐらいなら、戦地で死にたいって事なんじゃないですかね」

「うわー」

　そんな理由で討伐に参加した先に、孫と同じように平民の聖女モドキに誑かされている王族がいたら、そりゃ忠告したくなるわ。他国の王族相手に、不敬だと咎められるかもしれないのに、それでもあそこまで言ってくれるなんて。爺さん、意外といい人なんじゃないの。

「そこで爺さんの事をいい人だと思うシーナ様も、大概、お人良しですよ」

　呆れた顔のバリーさんに、キリがうんうんと頷く。なんだか妙に息ぴったりだな、この二人。

　もしかして。なにか、進展でもあったの？最近のバリーさんの浮かれようって、もしかして、そういう事？

　

　思考が脱線しているわたしをよそに、バリーさんが断固とした口調で言う。

「同情はいたしますが。だからと言ってシーナ様への侮辱は見逃せません。お二人が良くても、討伐隊の秩序の乱れに繋がりかねません。この件は、サイード殿下に報告いたします。よろしいですね」

　まぁ、ごもっともなご意見なので、わたしとジンさんは素直に頷いたのだ。

◇◇◇

　お忙しいサイード殿下を捕まえて、事の次第を報告すると。

「ああ。知っている。あの爺さん、俺に直談判してきたからな」

　目の下の凄い隈を見かねて、わたしが回復魔法をかけると、元気が出たサイード殿下が、何でもない事の様に仰いました。回復魔法はドーピングみたいなものなので、続けるのは身体に悪いよ。ちゃんと休む事を推奨します。忙しいのは分かっているけどさ。

　ジンさん、わたしに張り付いてばかりいないで、もうちょっとサイード殿下の手伝いをしてあげようね。サイード殿下の目が笑っていないのに、気づいてー。

「余計なお世話だと突っ返したがな。あの爺さんに限らず、ガドー王国の面々は、少なからずウチのシーナちゃんに思うところがあるらしい。キリ殿、シーナちゃんの身辺には気を付けていてくれ。何かあれば、すぐに俺に一報をくれ」

　サイード殿下が、耳に付けたイヤーカフを指してキリに念を押す。キリは凄く真剣な顔で頷いた。

　初めて身に着けた時は、腰を抜かすほど驚いていたのに。サイード殿下ってば、もう使いこなしているよ、イヤーカフ型通信機。ルーナお姐様に毎日連絡しているの知っているぞー。声が聞けて嬉しいとデレデレしているの知っているぞー。煩くてかなわんと、お姐様から愚痴がきているんですけどー。

「まぁ正直、ジンクレットの言う通り、ウチのシーナちゃんとは、全く関係のないことなんだけどな。奴らを誑かした破廉恥聖女と同列に扱われること自体、違和感しかない」

　破廉恥聖女って……。まあ、王子と側近たちを誑かしたんだから、貞節が重んじられるこの世界では、逆ハーは破廉恥扱いされても仕方ないのか。凄い違和感だわ、破廉恥な聖女って。

　

「討伐前に、各国の代表と会議を持つ。そこでちゃんと、釘をさしておくさ。それに……」

　にんまりと、サイード殿下が悪い顔で笑うのをみて、背筋にぞっと冷たいものが流れる。

　怖い。お義兄さまで良かったー。こんなに怖ぁい笑い方をする人が、敵じゃなくて良かったー。

「あの爺さんも、討伐が始まれば、自分の非を悟ることになるだろうよ」