第29話　晴天の稲妻

「来たぜ」

　先程と同じように、リーダーと精鋭部隊、そして随伴の”桔梗乙女”の女性達が、大広間に突然現れた。

「おら、図面返しな」

　顎(あご)で要求をする、リーダー。

「！？　お、お前ら……どこから……。結界が、あっただろう！？」

　男達は慌てふためき、どよめいた。

　通常の来訪者は、結界の外から通信を入れ、許可を取ってから正門より入ってくるものだ。

　リーダーは呆れた顔をする。

「またこのパターンか……。あんなペラッペラなの、よく結界とか言ってんな、お前ら。良いから早く出せよ、図面」

　目つきも態度も悪い、噂の”殺戮集団”を前にして、おずおずと件の図面が差し出された。

　リーダーはそれを受け取り、荒々しく図面を開いて、中身を確認する。

「あんた……。もしかして、こことも”同盟”するのかい？」

　コーラルが訪ねた。

「ああ……」

　今度は割と、肯定的な態度だった。

「お……おやっさん、あの薄着姿の女達……。もしかして、”桔梗乙女”じゃないですか？」

「さっき、あの辺りで爆発が観測されています。もしや、あいつら……」

「こ……ここへ来る前に”ひと仕事”して、女達を連行して来たのか！？」

「あの薄着……もしかして、既にあいつらに……。ああ……可哀想に……」

「連行して来たって事は……」

　この後に待っている彼女達の運命を予想し、男達はざわめき、たまたまこの場にいた夫婦は抱き合い、恐怖した。

　”桔梗乙女”を随伴した事で、噂に尾ひれが付き、あらぬ疑いをかけられ、挙句この場にいる男達は敵意を剥き出しにしていた。

　とてもこれから同盟を組もうという雰囲気ではない。

「責任者、誰だ」

　リーダーは、そんな雰囲気などお構いなしに事を進めた。

「お、俺だ……」

　屈強な男達に囲まれた中から、中年の男性が名乗り出た。

　見るからに人の良さそうな顔立ちをしている。

「同盟、交わすぞ。いいな」

「あ、ああ……」

　意外と簡単に話しがついてしまった。

「おやっさん！　こ、こんな奴らと……！」

「仕方がないだろう。奴らと俺達とじゃ、力（ちから）の差があり過ぎる。同盟という形で、皆殺しを避けられるなら、それしかないんだ」

　”友好的な関係”というより、屈服させているだけだった。

「俺達は、団体名”晴天の稲妻”を名乗っている。よろしくな。俺は、みんなから”おやっさん”と呼ばれている」

　中年の男性が、自己紹介をした。

「で……、あんた……その女性達は……」

　リーダーの鋭い眼光が、”おやっさん”を射抜いた。

　恐怖が走り、戦闘態勢を取る男達が、乱出する。

「早速だが、協力して貰おう。資材を出せ。食料もだ」

　リーダーは冷徹な瞳で、威圧する。

　もはや”友好的”な部分など、どこにもない。

　ただの恐喝だ。

「や、や、やっぱり……あいつら……！」

「従うしかないだろう。どの位必要だ？」

　敵意剥き出しの部下を抑え、”おやっさん”は交渉に入る。

　まさか、あるだけ全部……という訳ではあるまい。

　――そう願うしかない。

「十キロメートル南に、半壊した建物がある。比較的、状態は良い。あそこを直して、この女達に使わせる。その為の資材だ。うちも出す。食料も同じだ」

　リーダーの言葉に、コーラルが驚く。

「え！？　い……命、助けて貰った上に、住む所や食料まで！？」

「ウチじゃ、この人数は受け入れられん。自分達でなんとかしろ。コーラル、お前もこのおっさんと同盟しろ。その方が話が早い」

　”桔梗乙女”は、総勢五十人弱居た。

　流石に、その人数を受け入れる事は出来ない。

　無論、それはどこの団体であろうと同じだろう。

「ちょ、ちょっと待て！　……命、助けられた？」

　”おやっさん”は、有り得ない言葉が出て来て、戸惑う。

　コーラルは自己紹介をしてから、随伴する事になった経緯を、簡単に説明した。

「もしも、この男が気付かなかったら……いや、こいつらが来なかったら……。

　私達は今頃、全員、あの世行きさ。突然の事だったから、下着姿同然の子も多いんだよ。悪いね、見苦しくて……」

　コーラルの話を聞いた、広間にいる全員が驚いた。

　――ここにいるのは、本当にあの、”人殺し集団”か？

　緊張が、一気に溶けた。

「な、なるほど……大変だったな。おい、誰か彼女達に、着る物を持って来てやれ！」

　すぐに有り合わせの服や、布が用意された。

　”おやっさん”と言われるだけあって、世話焼きだ。

　――噂では、”人殺し集団”などと呼ばれているが、どこから来たガセだろう。

　確かに態度はデカいし、威圧的だ。

　だが、きちんと正面向き合えば、なかなかどうして……良い青年じゃないか。

　などと”おやっさん”はリーダーを見る目を180度変え、同盟を結んだ事を喜んだ。

　ふと、思い出す。

「？　十キロメートル南って、”ストーンクラッシャー”の奴等が、巣食ってた場所じゃないのか？」

「昨日、俺らが壊滅させた」

　リーダーの言葉に、一同が凍り付く。

「図面は返さねぇと言って、全員で抵抗しやがった。死体は転がっているが、建物の状態は悪くない。片付けて使え」

　……やはり、噂通りの”人殺し集団”だった。