第28話　生命維持装置の不調

　急に空気が淀（よど）んで来た。

　どうやら建物に設置された生命維持装置に、不具合が起きているようだ。

「すまない……かなり前からなんだ。騙し騙し使っているが、根本的に直せる者が、ウチにはいなくてね……」

　”外”は誰も寄り付かない程の、高い汚染濃度だ。

　壊れたら、どうする気だろうか。

　仕方なくリーダーが立ち上がる。

「俺が見てやる。ユウ、付いて来い」

「え？　あ……あんたが？」

「回収した図面は、俺が書いた。案内しろ」

　コーラルは女性達の中でも、一番、機械を扱える方だった。

　とはいっても運用は出来ても、開発や改造などは出来ない。

　件の図面には、コーラルが見た事もない技法や、聞いた事もない単語で埋め尽くされていたので……自分には、とても手に負えない高度な代物だ、という事だけは判った。

　それを、この”殺人鬼”と呼ばれる男が書いた物だとは、にわかには信じ難い。

「早くしろ。全員、死にたいのか」

　リーダーは、生命維持装置の不調を指して言ったつもりだったが、”殺人鬼”の二つ名から、誤解されたようだ。

　聞いた女性達が、怯え出した。

「あ、案内するよ……」

　コーラルは、遥か地下へと、降りて行く。

　この建物自体が、古い時代の遺物のようだ。

　何に使うのか判らない、錆びた鉄の塊が沢山並んでいた。

　生命維持装置は、地下施設で使っているものより、遥かに大きく……

　その割には、処理能力が極めて低かった。

　古いどころではない。

「こんなの、初めて見たぜ」

　リーダーの指示を受け、ユウは探査能力で壊れている箇所を洗い出し、次々と示した。

「あと、そこと、そこと、そこと……」

「待て、多過ぎる。お前も手伝え。教える」

　手早く二人で、修理をしていく。

　その様子を見ていたコーラルは、唖然としていた。

　――これが、あの”殺戮者”として、有名な……

　なかでも特に悪名高い、二人の姿なのだろうか。

　会ったばかりの赤の他人の為に働く姿は、どう見ても”良い人”だ。

　……いや、もしかするとこの後、莫大な報酬を要求してくるのかも知れない……。

　そう考えると不安だったが、生命維持装置の停止は命に関わるので、任せるしかなかった。

　作業をしながら、ふと、リーダーは疑問に思う。

「おい、ここの動力源は、なんだ」

　突然、話を振られて、コーラルは慌てて答えた。

「え？　ああ……よく判らないけど、遠い所から引っ張って来ているみたいだよ」

「判らないだと？」

　よくそんな状態で……と、文句のひとつも言いたくなったが、妙な違和感がある。

　急を要し、ユウに探索をさせた。

「！　リーダー！！」

　精鋭部隊はリーダーからの連絡を受け、建物から即時撤退をした。

　建物の上空に現れる、精鋭部隊のメンバー。

　間を置かず、リーダーとユウ、

　そして建物内にいた”桔梗乙女”の女性達が、ユウの防御結界に守られて、現れた。

　……地響きがして、大地が揺れる。

　誰も立ち入れない高濃度の汚染地帯から、爆発音が聞こえて来た。

　その直後……

　先程までいた建物が、煙に包まれていく……。

　精鋭部隊が持っている計器が、けたたましく鳴り響いた。

「リーダー、危険です。あの煙は、高濃度汚染物質です」

「判っている」

　広がっていく煙を……リーダーは厳しい瞳で、みつめていた。

「ユウ、防御結界を維持しながら、地下にあった鉄の塊を溶かして、地下を封鎖出来るか？」

「やってみる」

　リーダーの命令を受け、ユウは能力を発揮した。

　目を閉じ、意識を建物内へ向ける。

　遠視能力との組み合わせだ。

　地下にあった――

　何に使うのか判らない、錆びた鉄の塊が、ユウの能力によって溶け出した。

　ドロドロになった鉄は、ゆっくりと、更なる地下へと流れ込んでいく。

　湧き上がる煙の、その元へ……吸い込まれていくように。

　やがて建物から出る煙は、少しずつ止まっていった。

　ユウや、建物を見ていても、

　何が起きたか、ユウが何をしたのか……その経緯を知る事は出来なかったが、リーダーの命令通り、封鎖をする事には、成功したようだ。

「何が起きたんですか？」

　親衛隊のシンジが質問をすると、リーダーは建物から目を離さずに、答えた。

「古い建物だとは思っていたが、事もあろうか、高濃度汚染地帯からエネルギーを引っ張って来てやがった。さっきの爆発で、地下通路が完全に開放されたんだろう。

　俺達は防御結界があるから良いが、気付かなかったら、無防備な女達は全員、死んでいたぞ」

　ようやく状況が把握出来た女性達は、恐怖に震えた。

　さっきまで居た場所は、”死の地”となってしまい、もう帰る事は出来ない。

　たまたま”今日”やって来た、この”人殺し集団”に、命を助けられるなど……誰が想像しただろう。

「あ、ありがとう……」

　コーラルは、礼を言った。

　この後、どんな要求をされるか判ったものではないが、命を救われる以上の恩義はない。

「ま……、次、行くか」

　リーダーと精鋭部隊は、”桔梗乙女”の女性達を連れて、残り一箇所の図面の回収へ向かった。