第306話　強襲

　進軍は一旦中止したが、結局エレノアの軍が見つからず、このままとどまり続けるのもまずいと判断し、進軍を再開した。

　エレノアは一旦砦に帰っているかもしれない。

　撤退している敵の部隊は、飛行船にだいぶやられたようだが、やはり野戦の飛行船は精度がいまいちで、逃げている敵に対しては思ったほど戦果は挙げられなかった。

　撤退していく兵たちはなるべく砦には返したくない。

　砦に戻れば、態勢を整えてくるだろう。

　今のうちに敵兵を討ち取れば、敵軍は再起不能になり、撤退を余儀なくされるはずだ。

　ただ全軍での追撃は流石に危ない。エレノアが砦に帰還せず、奇襲を狙っている可能性もある。

　そのため、ブラッハム隊、フジミヤ隊など、兵の質が高く、機動力がある部隊に任せることにした。

　飛行船は、魔力水が切れるまで攻撃魔法を撃ったようで、一旦帰還している。

　飛行船着陸の安全を確保するため、私のそばにいたファムを一旦ルンド城へと戻した。

　今、ルンド城には人が少なくなっている。

　エレノアが飛行船の方を狙っていると面倒なことになる。

　ファムに任せれば、安全に着陸できるだろう。

　私たちはグラット砦の奪還を目指し、慎重に進軍した。

　それは夜の日だった。

　行軍は心身ともに疲れる。たまには休まないとやっていけない。

　休もうと思い横になると、

「敵襲です！　敵襲です！」

　大声で叫ぶ兵の声が耳に入り、飛び起きた。

「何！？」

「ちょうど兵が薄くなっている場所から、敵が襲撃してまいりました！　本陣を目指して一直線で突撃してきている模様です！」

「な、なに！？」

　流石に動揺する。

　奇襲を予想していなかったわけではない。

　ただ、兵の薄いところをピンポイントで見抜き、向かってくるとは。

「急いで迎撃して！　それから、本陣付近の兵は守りを固めるように！　伝達して！」

　ロセルが至急指示を飛ばす。

　指示に従い周囲の兵が動き出した。

　音魔法で爆音を鳴らし、周囲に異常事態を知らせる。

「接近される恐れがあるから、一旦逃げた方がいいかも。ルンド城じゃなく、リーツ先生の隊があるところまで逃げよう」

「しかし、そうすると本陣の兵はどうなる？」

「本陣の兵はアルスを逃亡させるために、何とか敵兵を止めてもらう！　とにかくアルスが討ち取られるのが一番まずい！」

「そ、そうか」

　護衛の兵を数十名連れて、馬に乗りロセルと私は逃亡する。

　ファムを連れていれば、もっと楽に逃げられただろうが、飛行船の護衛に行かせたためそれは無理だった。

　とにかく急いで逃げる。

　馬の扱いにもっと慣れていれば、スピードがもっと出せたのだが、あまり慣れていないので、スピードが出せない。

　馬の扱いが微妙なのは、ロセルも同じだった。

　それでも何とか走り続ける。

　しかし、

「アルス・ローベント！　見つけましたよ！」

　後ろから女の大声が聞こえてきた。

　振り返ると、敵兵が3騎。

　大男が乗っている、巨大な馬と、小柄な男が乗っている、細身の馬。

　そして、赤髪の女が一人。

　まさか、あれがエレノアか？

　なぜだ。私だけが逃げたのを察して追いかけてきたのか？

　私が本陣にいないのが分かるにしても、こんなすぐに分かるのは理解不能だ。

　まるで私の動きを予知しているようである。

　考えても仕方ない。逃げなければいけないが、騎兵のスピードが早すぎる。

　このままだとあっさりと追いつかれる。

「ここは我々に任せてください！」

　護衛の兵が進路を塞ぐようにして前に出た。

　私の身辺を守る護衛兵である。

　それなりに武勇も高く、腕の立つものたちだ。

　連れてきた数は十人。相手は三人。

　強そうではあるが、流石に勝てるはずだ。

「ここは我らに任せてください！」

「はい！　死なないでくださいね」

　そんな叫び声が聞こえてきた。

　エレノアだけで私たちを追ってくる気か？

　後ろをチラリと見ると、エレノアが一人だけ抜け出してきていた。

　ほかの護衛は、残り二人を止めるため足止めを食らっている状況である。

「行かせるか！！」

　護衛の一人がエレノアが抜け出したことに気づき、後を追った。

　後ろから近づき斬りかかる。

　エレノアはそれをひらりとかわし、剣で首をひとつき。

　鮮血が噴き出した。

「なっ！？」

　後ろに目でもあるかのごとき芸当だった。

　もしかして女性なので、私でも一対一で勝てるかもしれないと思っていたが、とんだ馬鹿な勘違いだった。

　エレノアは、戦術的な面だけじゃなく、武勇も優れているらしい。

　必死に逃げるが相手の馬の方が数倍はやい。

　追いつかれてしまう。

「はっ！」

　エレノアは私の乗っている馬の尻に斬りかかる。

「ひひーん！！」

　馬が痛みで暴れた。私は地面に叩き落とされてしまう。

「っだ！！」

　背中から叩き落とされて、一瞬息が止まる。

　痛みが体中に走る。

　幸い、草の上に落ちたみたいだったので、大怪我は負わなかったが、痛みですぐには立ち上がれない。

「アルス！」

　ロセルの声が聞こえる。

　何とか体を起こす。

　すると、馬から降りたエレノアが、こちらに向かって剣を構え走ってきていた。

　ま、まずい！

　何とか立ち上がり、私も剣を抜く。

　勝てる気がしないが、流石に無抵抗に殺される気はない。

「さて、首を貰いにきま……」

　エレノアはなぜか私の顔を見て、数秒固まった。

「……殺すのはなしにしましょう」

「は？」

「あなたを我が領地に連れていきます」

「……え？」

　いきなり何を言っているんだと思った。

　エレノアは剣を振る。

　私の腕を狙って峰打ちをしてきた。

「った！」

　腕を斬り飛ばされることはなかったが、痛みで剣を握れず落としてしまう。

「大人しく着いてくれば、これ以上痛い目には合わせませんよ」

「何を言う。そう言われて着いていくわけが……」

「アルス！　大丈夫！？」

　ロセルが走ってきた。

「待て！　ロセル！　来るな！」

　私は指示をしたが、ロセルはこちらに向かってくる。

　手には短剣が握られていた。

　その手は震えている。

「なるほど、それなりに大事な家臣のようですね」

　エレノアはロセルに近づく。

　ロセルは無茶苦茶に剣を振り回すが、あっさりと腕を取られる。

「着いてこなければ彼を殺しますよ？　それでどうですか？」

「な……」

　取引を持ちかけられる。

　なぜに私を殺すことから、連れ去ることに考えを変えたか分からないが、連れ去られるのも、もちろん困る。

　しかし、ロセルをこのまま見殺しにするわけには行かない。

「そ、そんな条件飲む必要ないよ。アルス。俺の代わりはアルスの力があれば見つけられるだろうけど、アルスの代わりは何処にもいない。逃げるんだ」

「ば、馬鹿なことを言うな。ロセルの代わりも何処にもいるものか」

「そうですね。馬鹿な提案です。あなたが逃げれば、私は彼を殺し、その後、あなたをボコボコにして連れ去るだけです。抵抗されると運ぶのが面倒だし、極力暴力を加えたくないのでこういう提案をしているだけです」

　エレノアは冷静な口調でそう言った。

　どうしても私を連れ去りたい気だな。

　暴力を加えたくないというのは理由が分からない。

　もしかすると、私の力を事前に知ってて、協力してもらいたいからそう言っているのか？

　それなら最初に殺そうとしていたのは何故だ。

　こうなると、従った方がいいかもしれないな。

　死んだらそこで終わりだが、生きてさえいれば、またカナレに帰れるかもしれない。

　シャドーもいるので、リーツが上手く指示を出して、私の奪還作戦を行なってくれるはずだ。

「分かった着いていく」

　そう言った。

「最初からそう言えば良いんですよ」

　エレノアはロセルを解放した。

　殺しはしないようだ。やはり私に悪感情をなるべく持たれないようにしているのか？

　エレノアをよく見てみる。

　物凄く整った顔である。

　美少女であるが、リシアを嫁にしているので彼女の顔はどうでもよかった。

　もし、色気を使って協力させようとしてきても、拒否できる自信はあった。

　ついでに鑑定スキルも使ってみる。

　この女がどれだけ凄まじいステータスを持っているか知りたくなった。

　鑑定不可

　と短く表示された。

「は？」

　驚いて声を漏らした。

　今までこんなことは一度もなかった。

　鑑定できない？　なぜだ？

　人間は今のところ、必ず鑑定できたはずだ。

　ステータスが高すぎると測定できないとか、そんなスカ○ターみたいな特徴があったのか？

　本当にそうならとんでもないぞこの女。

「何ですか？　私の顔に何かついていますか？」

「いや……」

　首を横に振って誤魔化す。

「それでは行きましょうか」

「ああ」

　私は頷いた。

　エレノアに近づくと、その時、エレノアの目が大きく見開かれた。

　先ほどまで赤かった目が、ちょっとだけ青くなった気がする。

　見間違いか？

　その瞬間、エレノアは全力で走り出して、馬に乗った。

　どう言うことだ？

　逃げる気か？

「アルス・ローベント。また会いましょう！！」

　そう叫んでエレノアは去っていった。

「アルス様！！」

　その数秒後、リーツが騎馬兵たちを引き連れて、私の元に来た。

「リーツ！」

「アルス様！　大丈夫ですか！？」

「ああ、な、何とか？」

　危機一髪ではあった。というかエレノアが私を殺す気なら、普通に殺されていた。

　やばいとしか言いようがなかった。

　しかし、リーツの到着を察してエレノアは逃げたのか。

　リーツが引き連れてきた騎馬兵は百人はいる。どれもリーツの動きについてこれるくらいなので、精鋭だ。

　流石にこの兵たちを相手取ったら、エレノアも危ないだろう。

「一旦僕の陣まで来てください！　急いで軍議をしましょう！」

　リーツがそう言った。

　私はリーツたちと一緒に、リーツ隊の陣へと向かった。