8-3

　従者の身体が滑らかに傾く。初撃が逸れたと認めるなり膝下に狙いを変え、青年は参道の木立へと走りながら３、４発を撃ち込んだ。射程内を保ちつつ相手の間合いからは常に離れることが、銃使いの鉄則。間合いに持ち込まれれば銃はただの頼りない防具にしかならない。軽い音と共に銃弾が雪へと埋まっていく。木陰に転がり込んで１回転し、飛び起きるなり体勢を整えたその一瞬、標的を見失った。

「っ上か！」

「ふっ！」

　抜き身の太刀を腰の辺りで溜めた従者が、斜め上空から突進してくる。居合いの如く横になぎ払われた太刀が風刃を生み、周囲の雪を吹き飛ばした。雪幕を突き抜けて刃が迫る寸前、横っ飛びに飛んで転がり着地の隙を狙って引き金を引く。

「残弾を、気にしなくて良いのは、助かるな！」

　太刀が甲高く鳴り銃弾が全て弾き飛ばされる。それでも射撃の手を休めず参道を横切り、対の木陰に滑り込む。低姿勢から撃ち込んだ１発を従者が太刀で弾いた直後、追撃の１発が着物を裂いて腕を掠めていった。傷口から雪の結晶が零れていく。その様子を瞬時見て取り、従者は太刀を右下に構え腰を落とし、出した左足に力を溜めた。

「傷をつけるとは、なかなか」

　呟くなり重心を前傾させ、溜めた左足で雪を蹴る。

「！」

　青年も咄嗟に踵を返し、弾幕を張りながら参道を一気に駆け抜ける。その弾幕を全て避けきり、雪の上を弧を描きながら瞬く間に切迫して、右下の浅葱色が閃く。

「は！」

「っ！」

　金属同士がぶつかり合い火花が弾ける。寸前で銃を盾に太刀を受け止めた青年は、しかしその重さと勢いを流せずに吹き飛ばされた。数ｍ空を切り幹に背中を叩きつけられる。脳が揺さぶられ背中が悲鳴を上げ、体中の空気が出口を求めて暴れまわる。幹から弾かれた勢いのままにごふり、とそれらを口から吐き出して、青年は雪の上に片膝をついた。僅かにぶれる視界の隅に影が差す。落ちた右手を気合いで持ち上げ、その影の主に拳銃を向ける。しかし。

　直後斬撃音と共に、その拳銃が宙を舞った。従者の斜め後ろへ飛び、２人の視界から消える。固く握っていたはずの青年の右手は、肘から先が綺麗に消え去っていた。白い光の粒が吹きこぼれては消えていく。崩れ落ちた青年のその前で、従者が振り抜いた太刀をくるり回して構えを改めた。

「侮っていました。もう少し早く決着するかと」

「……これでも、２年ほど、戦力として、重宝されてたんで、な！」

　器用に手元を狙った蹴り上げは難なく交わされ、逆に足首に柄を強か打ち付けられて雪に沈む。転がった身体が見る間に雪に塗れる。肩に圧力がかかり、仰向けにされた。灰色の天上を斑に染めて雪が深々と落ちてくる。髪に、頬に、身体中に、触れたまま溶けることもない。その中で、片足で彼の左肩を踏んだ従者が、静かに太刀の切っ先を真下に向けた。狙いは、あの日と同じ、胸。

「それでは」

「……あぁ」

　背中に制止の悲鳴がぶつかる。ずいぶん低い位置から届くそれに、僅か従者の瞳が揺れた。けれども、両腕は淀みなくあがり、柄を握る手に力がこもる。両者の視線が交差する。

「あとは、任せます」

　刹那。

　絶叫と共に銃声が轟き、氷雪の銃弾が背後から従者の胸を突き破った。

「なんじゃ、落ち着かぬやつじゃの」

　早朝から鳥居の前を行き来していると、背後から心底呆れ果てた声が掛けられた。跪こうとして、やめる。こうも頻繁に顔を合わせているのに、いちいちそれをやられるのは面倒だ、と言われたのは、もう１年ほど前のことだ。

「焦らずとも門は開く。あやつは人界で元気にやっておる。三季の神から何の連絡もなかったであろう？」

「わかって、おりますが」

　これから自分がすることに、らしくもなく緊張している。

「ぬしの場合は、その慇懃な言葉遣いを出さないことが最大の難関じゃの」

　カラコロと笑われて、失礼は承知で恨みがましげな目を向ける。普段の言葉遣いでは彼女の記憶に早々齟齬が出るから、と、敬語禁止令を出されたのは記憶に新しい。あの青年にも物申したい気分であった。雪神の後継に何と無礼な物言いをしていたのか。無論、自分が一番難儀したが故の八つ当たりである。

　ずず、と重く低い音が響く。雪の季節が、始まる。

「凍夜。覚悟は出来たか」

「は」

　「彼」に成り済まして彼女の記憶を蘇らせ、「彼」として彼女を連れて戻ってくること。それが、自分に課せられた最後の任務。戻ってきた彼女の中の「彼」の記憶を、当代が完全に書き換える。そうなれば当然「彼」に成り済ました「凍夜」の存在も、彼女の中から消える。残るのは「トーヤ」だったもの。だから、彼女の中の「凍夜」と共に、自分自身の記憶も葬って欲しいと、当代に頼んだ。新参者の「従者」が、神界のことに精通しているわけがない。取り繕えどいずれ必ずボロが出る。それならばいっそ、完全に。

「ぬしが生まれ変わるのは、２度目か」

「覚えておりませんが、そのようです」

　くつくつと喉の奥で笑いながら、因果なものじゃのう、と当代が呟く。

「元人間のぬしが、人間のふりをして人界に降り、もう一度眷属として生まれ直すことになるとは」

「ですが」

　そっと胸に手を当てる。

「記憶が全くなくとも、それでも私の中には、彗姫への深い畏敬の念が、唯一の主と定めた情が、確かに存在しておりました」

　雪神の眷属として生まれ、初めて彼女に見えた時の、突き上げるような興奮と確信を忘れたことはない。それがどこからくるのかわからなかったが、わからないことなど、些細なこと。だから胸を張って、こう言える。

「ですから、きっと次の『私』も、私と変わらず誇りと情を胸に、彼女に仕えることでしょう。ならば、本望です」

「そうか」

　従者の鏡じゃのう。心なししみじみとそう言って、何を思ったか当代はふと口調を改めた。

「２つ、心に留め置くが良い」

「？　はい」

「１つ。あれの傍に子猫がおる。守り代わりに置いたやつじゃ。放っておけ」

「は」

「２つ」

　そこで、当代の薄紫の瞳が鋭く光った。身を引き締める思いで、待つ。薄い唇がゆっくりと開く。

「もしあれが本当の記憶を取り戻した時は……ぬしには最悪、捨て駒となってもらうやもしれぬ」

　何とも珍しく少し渋い顔をしている当代に、逆にこちらが冷静になれた。

「それは、彗姫の礎になりますか」

「無論じゃ」

　即答に、安堵した。

「ならばそれも、本望です」

「ほんに全く、髄の奥まで従者の鏡じゃ」

「彗姫限定です」

「であるからこそ、ここまで信を置いてきたのじゃからの」

　さりげないその言葉に、無礼とわかりつつ穴が空くほどその横顔を凝視した。今日は随分と大判振る舞いである。明日は花見ができるかもしれない。

「なんじゃその顔は」

「いえ」

　途端、ばし、と背中を強く叩かれた。

「い！」

「扉が開いた」

　見晴るかす、己が主の住まう町。

「行ってこい、凍夜」

「は！」

　胸から噴き出す雪の結晶をゆっくりと見下ろして、従者は刹那目を閉じ、小さく笑んだ。

　そう、本望だ。

　太刀がその手を離れ、青年の向こう側の雪に刺さって倒れる。

　左肩を押さえていた足が、重心を失いずるりと滑った。膝が折れて上体が傾く。

　雪煙をあげ、その長身が雪に沈んだ。