清水なちる（１）

　あーあー。はぁ、やっと戻ってこれた。

　わたし、岡本(おかもと)千夏(ちなつ)です。

　文化祭を終え、一時の熱狂を後にして、ようやく日常を取り戻したわたし達です。季節は秋から冬に差しかかり、わたし達の日常も、『黒』を基調とするものになってきました。

　そんなある日の朝、わたしは教室でしずるちゃんを見つけました。

「お早う、しずるちゃん」

「お早よぉ〜、千夏ぅ」

　彼女はいつに無く、くたびれているように見えた。あの、いつもピシッとしたしずるちゃんは、一体何処に行ってしまったんだ？

「どしたの、しずるちゃん。眠れなかった？」

　わたしは、彼女が重度の不眠症であることを知らされていた。そんな持病を持つしずるちゃんは、眠そうに伸びをすると、わたしの方に向いて、こう応えた。

「それがさぁ、昨日、一昨日と編集会議でさぁ。もう疲れちゃって疲れちゃって、疲れ切っちゃいましたよー。もう、あたし、ダメ。眠いー」

　確かに、如何にも眠そうである。

「しずるちゃん、おばあちゃんみたいだよ。花の女子高生なんだから、ピシッと行こうよ。ピシッと」

「そうは言うけどねぇ。もうダメ。早く帰りたい」

　と言って、彼女は机に突っ伏したのだった。長い黒髪を編み込んだ三つ編みが、フワッと宙空に舞う。先端の房が、月曜日の朝日に透けて、キラキラと輝いている。

　そんな外見とは裏腹に、本人はかなりダメージを負っているようだった。そんな彼女に、わたしはふと思いついて、次のように話しかけた。

「そういやしずるちゃん、進路希望の用紙、もう書いた？」

　すると、彼女はちょっと顔を上げてわたしの方を見ると、こう応えた。

「進路ぉ。そういや、そんなものがあったわよね。もう、面倒くさい。適当に『大学進学』とでも書いとこうかな」

「小説家じゃなくて？」

「それは現職だし。一応、大学は出ときたいしね。あたし、高校卒業したら、東京に出ようかと思ってるの」

「編集さんの都合？」

「それもあるけど……。まあ、日本って、何から何まで東京中心で出来ているから。全国で売るような雑誌に、東京のドコドコの店が美味しいって宣伝してもねぇ。あたし等じゃ、ホイホイ行けるもんじゃなし。地方にいてもどうにもならないしね。それに、アイツも東京の大学に行こうとしてるし」

「アイツって……、彼氏さんの事？　ふぅん、そなんだ」

　すると、しずるちゃんは、ちょっと慌てて頬を染めると、

「ご、誤解しないでね。アイツを追いかけて東京に行きたい訳じゃないから。本当よ。変なふうに思わないでね、千夏」

　と、早口で訂正を求めた。

「そうかぁ、東京かぁ。良いなぁ。わたしも『進学』にしとこかなぁ」

「遠距離恋愛になるわよ」

　そう言われたわたしは、ちょっとビックリして、

「へ？　遠距離恋愛って。……だ、大ちゃんの事？　だ、ダイジョブだよ。ダイジョブ……と、思う」

　最後の方は、ちょっと自信なさげだったけど、そうわたしは応えた。

（そうかぁ、東京に進学するとしたら、大ちゃんと離れちゃうのかぁ。そこまでは考えてなかったなぁ）

「それはそうと、しずるちゃんは大学に進学するとして、何処にするか考えてるの？」

　そう言うと、

「そうねぇ。家は弟達がいるから、そんなにお金はかけられないし。まぁ、国公立よね。それなら、あたしの稼ぎだけで、まかなえると思うわ。大学は……、東京なんだから、東京大学でいいんじゃないかしら」

　と、何でもないように応えた。

「へ？　東京大学って、東大！　凄いや、しずるちゃん。スゴイ野望だね」

「そう？　よく分からないけれど」

「スゴイよ！　しずるちゃんらしいよ」

「ありがとう、千夏。じゃぁ、進路は、千夏と一緒に東京へ進学ね」

「そだね。わたしも、頑張っちゃおかな」

「そうそう、その意気だわ」

　そうやって、今週の朝は始まった。

　その日の午後、いつものように、わたし達は図書準備室に来ていた。

「わたし達が一番のよだね。今日は、皆、遅いのかな？」

　部室の中を眺めていると、しずるちゃんは、鞄からノートパソコンを取り出しながら、こう言った。

「そうねぇ。きっと、当番か何かでしょう」

　一年生も、高校に入学して半年くらい経ったこの時期だ。委員会や部活動、当番でも、来年を見越して重要な役を割り当てられたりするようになる。彼女達も忙しくなるのだ。

「そういや、しずるちゃん。昨日まで編集会議だったんだよね。また、新しい本が出るの？」

　わたしがそう訊くと、彼女は、何か嫌そうな顔をして、こう言った。

「まぁ、確かに編集会議ではあったんだけどね。それより、厄介な問題があったのよ」

　彼女はそう言うと、少し下を向いて黙り込んだ。

「どしたの？　何か、嫌なこと言われた？」

　すると、彼女は肩を竦めると、次のように応えたのだ。

「実はね、雑誌のグラビアモデルをやらないかって言われてて。それで、大分揉めたの」

「雑誌のモデルって、……この前、言ってたやつ？」

「そう。舞衣(まい)さんの作った写真集が、殊の外好評でね。出版社の青年誌部門が乗り気なのよ。一度は突っぱねたんだけど、熱心に勧誘されてね。その交渉で二日もかかっちゃった。もう、えらい迷惑だわ」

「でも、しずるちゃん、美人だし、胸も大きいし。上背もあってスタイルもいいんだから、モデルのお仕事もやってみたら」

　文章だけじゃなくって、外見も美少女なしずるちゃんが羨ましくて、わたしは、つい、そんなことを軽々しくも言ってしまった。

「何言ってるのよ、千夏。そんなことしたら、あたしのことが全国に広まっちゃうじゃない。『清水なちる』名義でも、写真が載っちゃったら、一発で素性がバレちゃうわよ。あたしは高校卒業までは、静かに平和に暮らしたいの」

「静かに平和に、かぁ。もうすでに、侵されているように思うけどな」

　わたしがそう言うと、しずるちゃんは、両手で顔を覆おうと、どっかと椅子に座った。

「言わないでよ、千夏。この前の写真集だって、とっても恥ずかしかったんだから。もう、あんな肌が出る格好なんて、出来やしないわ」

　わたしは、そんなしずるちゃんを見て、『贅沢な悩みだな』と思った。わたしなんか、逆立ちしたって、グラビアモデルなんか出来ない。プロの小説家にも、なれるはずがない。しずるちゃんは、容姿も才能にも恵まれているのに、どうしてそれを諦めちゃうんだろう。

「勿体無いな……」

　それが、わたしの口から漏れた言葉である。

「勿体無いよ、しずるちゃん。折角のチャンスなのに、それを諦めちゃうの」

「何が折角のチャンスよ。あたしにとっては、大きなお世話よ」

　しずるちゃんは、いつになく興奮して応えた。

「だって、しずるちゃん、何でも出来るし、何でも持ってるし。わたし、すっごく羨ましいよ」

「そんなに言うんだったら、千夏がやったら。千夏だって可愛らしいんだから、きっとモデルだって出来るわよ。この前の写真集だって、すごく綺麗に撮ってもらったじゃない」

　思わぬ反撃に、わたしはちょっと戸惑ってしまった。

「へ？　そんなの無理。無理無理。わたしみたいなちんくしゃじゃぁ、モデルなんて出来ないよ」

「またそんな事を言う。千夏は、ちんくしゃじゃないわ。……そうだ。あたし、千夏と一緒なら、モデルの仕事をしてもいいかも」

「へ？」

　突然の提案に、わたしは、一瞬、言葉に詰まった。

「な、な、な、何言い出すのよ、しずるちゃん。わたしなんか、しずるちゃんと一緒にいたら、ただの引き立て役じゃない。ヒドイよ。しずるちゃんのイジワル」

「そんな事無いわよ。千夏は、本当に可愛い女の子よ」

「そんな事言ったって」

「うううー」

「ううー」

　わたし達は互いに睨み合うと、最後には言葉も出なくなってしまった。

「ふ、うふふふふ。変なの。もう、千夏ったら、何をエキサイトしてるのよ」

「しずるちゃんだって」

「もう、この話はオシマイ。ごめんね、千夏。変な事、言っちゃって」

　そう言うしずるちゃんは、丸渕眼鏡の奥から優しい眼差しをわたしに送っていた。そして、大きく伸びをすると、いつものようにノートパソコンを開いて執筆活動を始めた。

「しずるちゃん」

「何？」

「ごめんね。変な事言って、困らせちゃって」

「何言ってんのよ、千夏。気にしてないわ。あたしはいつものあたしに戻るから、千夏もいつもの千夏に戻って」

「うん、分かった。じゃぁ、特性のお茶を淹れてあげるね」

「ありがとう、千夏。それでこそ、やる気が出るってもんよ」

「しずるちゃん」

「え？」

「ありがとね。わたしなんかの友達でいてくれて」

「お互い様よ。それより、千夏は友達無くしてない？　あたしは、元々友達いなかったからいいけれど。千夏は普通に友達いるんだから。あたしなんかと関わって、孤立してないといいんだけれど」

「そ、そんな事無いよ。むしろ、皆、しずるちゃんの事を知りたがってるんだよ。だって、しずるちゃんは、Ｋ高のアイドルなんだから」

「またまた、そういう事を言う。それより、お茶を淹れて下さいませ、千夏様。妾は茶を所望す」

　しずるちゃんに、仰々しく言われて、わたしも何だか可笑しくなってしまった。

　よし、今日のお茶を淹れよ。そろそろ皆も来る頃に違いない。美味しいお茶で、文芸部の活動開始だ。

　わたしは、そう考え直して、お茶を淹れに席を立った。