岡本千夏（６）

　遂にこの日がやって来た。今日は、文化祭の当日っす。

　あっしはといえば、クラスの出し物の屋台で、タコ焼きを焼いていた。

「さぁさ、焼きたてのタコ焼きだよ。今が食べ頃。買った、買ったぁ」

　あっしは、自分でも驚くほどの大声で客引きをしていた。

「さっちゃんも、もっと大きな声出そうよ。ほらほら」

　あっしは、隣でお好み焼きを作っている級友に、発破をかけた。

「こういうのは、声が大きいもんが勝ちなんですぜ。気張って客引きしようよ」

「えー。でも、高橋(たかはし)さん、こんな所で大きな声を出すなんて、恥ずかしいよ」

「恥ずかしがっていては、商売にならないっす。そっちの男子、気張って声かけるっす」

　そう言われた男どもは、頭を掻きながらも、果敢に客引きにチャレンジしていた。

　大儲けにはならずとも、せめて差し引きトントンにはしたい。そのためには、売って売って、売りまくって、在庫を残さないことだ。

　そんな事を考える一方で、あっしは千夏(ちなつ)部長達の事を心配していた。

（文芸部の方、ちゃんとお客さん来てるかなぁ。困ってることが無いといいんすがね）

　しばらくすると、あっしに声がかかった。

「高橋ちゃん、交代の時間だよ。今までご苦労様。後は、私がやっとくね」

　やった、交代だ。

「ありがとうっす。じゃあ、後は任せていいっすかね」

「オッケイ、オッケイ。任せといてよ」

　交代のクラスメイトは、そう言って親指を立てて見せた。

「じゃぁ、あっしは、文芸部の方に行くっすから。何かあったら、スマホに連絡してくだせい。そんじゃぁ」

　と言う事で、あっしは踏み台代わりの木箱から飛び降りると、白い割烹着を脱ぎ捨てて、文芸部の展示室へと向かった。

　あっしが現場に着いた時、店番をしていたのは部長一人だった。

「すんません、部長。お待たせしました」

　部長はあっしを見ると、笑顔で迎えてくれた。

「あ、舞衣(まい)ちゃん。待ってたよう。今まで一人で寂しかったんだ」

「しずる先輩は、どうしたっすか？」

　あっしは、一番大事な事を尋ねた。

　すると、部長はちょっと苦笑いをしながら、こう応えた。

「今、クラスの方なんだ。午前中は、ずっとね」

　うう、午前中いっぱいなんだ。

「もしかして、例の、コスプレメイド喫茶っすか？」

「う、うん。そなんだ。わたしが交代で抜ける時は、ネコミミ(・・・・)だったけど……。しずるちゃん、また着替えさせられてるんだろなぁ」

「ネコミミっすかぁ。ツボ(・・)を押さえてるっすね。あっしも、しずる先輩の抵抗がなければ、同じような戦略をとるはずだったっす」

（くっそう。あっちにも、やり手の軍師がいるっすね。勝てないまでも、こっちも相応の対策を立てねば）

　あっしが難しい顔で考え込んでいると、

「まぁ、ホドホドにしてあげてね。しずるちゃん、朝から、写真ばっか撮られてるから」

　部長は、あっしの考えを見抜いてか、そう声をかけてきた。

「やっぱりそうっすか。しずる先輩とのツーショットなんて、一生の思い出っすからね」

「男の子だけじゃないよ。結構、女の子もいてね。しずるちゃんの人気って、凄いよね」

（そうか。しずる先輩は、クラスの方でも主力として使われてるんすね。ならば、午後の戦略を考え直さなければ）

　あっしが、考え込んでいると、教室の入り口から誰かが覗くような気配があった。お客さんかな？

「こんにちわ。文芸部の展示室は、ここでよかったのかな？」

　やってきたのは、大学生っぽい女性だった。ショートヘアに縞のセーター。ボトムはスリムパンツといった、カジュアルな服装をしている。手にしているのは、ブランド物のポーチかな。

　彼女を見るなり、部長は、

「あ、水島(みずしま)先輩！　お久しぶりです。大学はどんな様子ですか」

「おう、千夏(ちな)っちゃん。お久ぁ。あたし達が卒業する時、一人ぼっちにしちゃったから心配してたんだ。こっちの子は？　一年生？」

「そうです。高橋(たかはし)舞衣(まい)ちゃんです。色々な企画を立てるのが上手なんですよ」

「ふぅん。あたしは、水島(みずしま)由紀(ゆき)。ここのＯＧだよ。舞衣ちゃん、だったかな。文芸部は楽しい？」

　あっしは、大先輩に訊かれて、

「勿論っす。千夏部長に色々教えてもらっているところっす」

「そうなんだぁ。良かったね千夏っちゃん。一年生の新入部員、入ったんだね」

「はい。わたしも助かってます」

「で、『噂の彼女』はどこ？」

　そう言って、水島先輩は、部屋の中を見渡した。

「ええっと、……もしかして、しずるちゃんの事ですか？」

「そうそう、それ。学校一の美人で、文才もあるっていう、その『しずる』さん」

　部長は、それを聞いて、ちょっと苦笑いをすると、

「あのう、先輩。しずるちゃんは、午前中はクラスの出し物に出てるんです。文芸部(こっち)は、午後からの予定なんですよ」

　と、答えた。

　水島先輩は、ちょっと残念そうな顔をしたが、

「そっかぁ。じゃあ、折角だから今年の文集を見せてもらおうかな。『彼女』の実力も見たいし」

　そう言われて、部長は、積んであった文集を一部抜き出すと、水島先輩に差し出した。

「サンキュー」

　先輩はそう言うと、空いている椅子に腰を下ろして、文集を捲っていた。

　しかし、それにしても人通りが少ないなぁ。ただでさえ地味な部活動なのに、これじゃ文集がさばけないっすよ。

　あっしがそんな事を考えていると、水島先輩は、ニヤニヤした顔で部長に話しかけていた。

「ねぇねぇ、千夏っちゃん。この短編って、やっぱりあの娘(こ)が書いたの？」

「あ、あの娘(こ)って、しずるちゃんの事ですか？　そうですよ。今年の文集の半分くらいは、しずるちゃんが書いてくれたんです。それが何か……」

　先輩は含みを込めた笑いを抑えずに、こう続けた。

「そうだと思ったわ。巧みな文章展開。独特な擬音表現。見事な伏線の張り方。そして、回収の妙。こんな短編を、ズブの素人が書ける訳がないわよね。『彼女』、『あの人』なんでしょう」

　すると、部長は何か慌てた様子で、言い返した。

「あ、『あの人』って、誰のことですか。間違いなく、それはしずるちゃんの書いた作品ですよ」

「モチロンその通りよ。誰も違うなんて言ってないわよ。私、これでも、大学じゃ『ミステリー研究会』に入っているのよ。私が推理小説(ミステリー)が大好きなのは、千夏っちゃんもよく知ってるでしょう」

「う、ううう……」

　水島先輩の言葉で、部長は口ごもってしまった。なんでだろう？

「当たり、のようね。午後からは、『彼女』、来てくれるんでしょう。それまで、待ってていいかな？　ついでに、そっちの写真集も見たいし」

　先輩はそう言うと、文集の隣に積み上げてあった写真集へと目をやった。

「あのう、先輩。文集もそうですが、写真集も安価で販売しております。よろしければ、この機会にセットでご購入してはいかがでしょうか」

　あっしの商売人モードに、スイッチが入った。部のＯＧだろうが、先輩だろうが、売れそうなときには売るのが鉄則っす。

「ちょっ、舞衣ちゃん。先輩にそんなの、失礼だよぉ」

「しかしっすねぇ、部長」

「ああ、いやいや。その娘(こ)の言う通りだよ。セットだと、値引きとかあるの？」

「値引きはしませんが、この『しずる先輩直筆サイン入り生写真』が付いてくるっす」

「ほう、それはなかなかのお値打ち品だね。よし、じゃぁ、二冊セットで」

「まいどありぃ」

「もう、舞衣ちゃんは、商魂たくましいんだからぁ」

　と、部長は文句を言ってたけれど、これで１セット売れたぁ。グフフフ、この調子で午後は売りまくるぞぉ。

　てな感じで、文化祭の午前の部は、滞りなく進んでいったのだった。