花澤彩和（４）

　大ちゃんと天体観測の日、わたしは夕方六時過ぎに待ち合わせ場所の公園に来ていた。

　服装は、昨日しずるちゃんにアドバイスを受けて、ライトブルーのタンクトップに萌葱色のミニスカートだった。左肩にクリーム色のトートバッグを引っ掛けている。中は勿論、レジャーシートと特製のお茶の入った水筒だ。

　足下は、少しでも大ちゃんに近づきたくて、やや踵の高いサンダルを履いてきた。山道にはちょっとキツイかな？　まぁ、山というほどの山じゃぁ無いからダイジョブだろう。

　夏だからかなぁ、思ったより暗くなるのが遅かった。未だ、仄白く太陽の名残が残ってる夕空だった。

　しばらくすると、

「千夏(ちなつ)先輩ぃー」

　と、いつもの、のほほんとした声に呼ばれた。大ちゃんだ。

「すいません。僕から誘っといて、遅れちゃって」

「ダイジョブだよ。未だ六時半来てないし。それに、未だ星もあんまり見えないしね」

　と、わたしは大ちゃんをフォローした。

「じゃぁ、大ちゃん。少し明るいけど、今のうちに場所確保しちゃおうよ」

「そうしましょー」

　と言う事で、わたし達は公園の向こうの小山の頂上を目指して歩き始めた。

「大ちゃん、この山ってさぁ、『古墳の跡地じゃないか』って噂があるんだって。知ってたぁ？」

「そうなんですかぁ。古墳て大昔の偉い人のお墓ですよねぇ。お化けとか、出ませんよねぇ」

　大ちゃんて、意外と怖がりなんだ。お化けかぁ。ま、どっちかってゆーと、出て欲しくないなぁ。お化けであろうと誰であろうと、今夜は誰にも邪魔しないで欲しかった。

「そだね。今日は流星を見るんだよね。空、晴れて良かったね」

「そうなんだなぁ。今日一日中、七夕の気分だったんだなぁ」

　ああ、なる程、七夕かぁ。アレって、考えようによっちゃ、遠距離恋愛だもんねぇ。

「あっ、そだ。大ちゃん、虫除けしてる？　山だから必要と思って」

　わたしはそう言って、虫除けのスプレーを取り出した。

「ありがとうなんだなー。ち、ち、ちち、千夏先輩は、もう塗りましたかぁ」

「うん。ダイジョブ。じゃぁ腕をを出して。顔とかは、手にかけるからそれを塗ってね」

　そう言いながら、わたしは、大ちゃんの腕と手に虫除けをスプレーした。

「香り変じゃない？　気持ち悪くない？」

「大丈夫なんだなぁー。やっぱり、千夏先輩は気が利くんだなぁ」

　へへへ、大ちゃんに褒められちった。これも、しずるちゃんのお陰なんだけれど。あー、昨夜(ゆうべ)相談しておいて良かったぁ。さっすが、気が利くわ、しずる先生。拝み拝み。

　そんな事をしながら、わたしは大ちゃんと小さな山を登っていた。山道は整備されていて、コンクリートの階段とステンレスの手すりが付いていた。小山を斜めに回るように階段を登ると、すぐ頂上だった。しばらく道なりに進むと、小さな展望台の有る広場に出る。

　わたしは広場を見渡すと、そこから少し離れた斜面にレジャーシートを敷いた。そして、大ちゃんに座るように薦めた。空はようやく暗くなり、星々が光を取り戻しつつあった。わたしは、バッグからステンレスのマグカップと水筒を取り出すと、作ってきた紅茶を注いで、大ちゃんに渡した。

「はい、大ちゃんの分。流星が見えるようになるまで、未だちょっと掛かりそうだから、お茶にしよう」

「ありがとうなんだなぁー」

　大ちゃんは、わたしからマグカップを受け取ると、ふうふうしながらお茶を飲んでいた。

「こんなところでまでお茶なんて、何か部室に居るみたいなんだなぁー。他の皆が居ないのが不思議なんだなぁ」

「そう言えばそうだね。ごめんねぇ。わたしが気が利かないから、二人っきりの時間が全然無くって」

「そ、そんな事無いんだなぁ。合宿の時に夜空を見た時も、最後は二人っきりだったんだなぁー」

「あっ、覚えてたんだぁ。あの時は、皆が気を利かせてくれたんだよね」

「僕は、皆とお茶している千夏先輩も好きなんだなぁ。何故か、あの部室は落ち着けるんだなぁ。僕は昔からこんなで、我を忘れると大惨事を引き起こしたりしたから、友達らしい友達も舞衣(まい)ちゃん以外に居なかったんだなぁー。そんな僕を、好きって言ってくれたのは、千夏先輩だけだったんだなぁ。だから、それだけで……、千夏先輩がそこにいるだけで、嬉しいんだなぁ」

「あっと、そなんだ……」

　大ちゃんがそう言うのを聞いて、わたしは息が詰まる思いがした。大ちゃんがこの事に触れるのは二度目だけど、小さい時から皆に嫌がられて、距離をとられるのってどんな気持ちだろう。小さい子は、時に残酷なくらい正直だ。それに、小さい子の母親達も、残酷なくらい子供達を大事にする。そんな事が小さい時から積み重なるって、どんなに辛かったろう。

「ゴメンね、大ちゃん。どうして、わたし、もっと早く大ちゃんに会えなかったんだろ。そしたら、大ちゃんに、そんな思いをさせなかったのに」

　わたしはバカだ。大ちゃんが他人に対して『好き』って言うのに、どんなに思い悩んだか。そんな事も知らずに、今まで大ちゃんの横に居たなんて。そんな自分が恥ずかしかった。

「ど、どどど、どうしたのかなぁー。ち、千夏先輩、何で泣いてるのかなぁー。僕、何か悪いことしたかなぁ。謝るから、許して欲しいんだなぁー」

　大ちゃんが困った顔をしている。そのガッチリした体格とは裏腹に、脆くて壊れやすい心を持っているんだ。だから、余計自分に厳しくて、すぐ謝ったりするんだ。大ちゃんは何も悪くないのに。

「大ちゃんは悪くないんだよ。何も悪くない。わたしが知ってるよ。わたしが見てるから。だから、そんなに謝らないで。……ゴメンね、大ちゃん。わたし、今まで気が付かなかった。大ちゃんがどんなに不安でいたか、全然分からなかった。でも、今なら分かるよ。公園で大ちゃんを待っていて、『もし大ちゃんが来なかったらどしよう』って思ったら、すっごく不安になったの。大ちゃんは、もっと小さい頃から、ずっと不安だったんだよね。でも、もうダイジョブ。わたしが居るから。こんなチッチャイわたしじゃ不安かも知れないけど、そのうちにわたしも強くなるからね。だから、謝らないで。もっと自分に自信を持ってよ。大ちゃんは素敵な人なんだから」

　わたしは涙を拭いて、大ちゃんを見上げた。何だか不思議そうな顔をしている。ふふふ、可愛いなぁ。大ちゃんの事、もっと知りたいなぁ。今度、舞衣ちゃんに訊こうっと。幼馴染って言ってたもんね。

　そんな時、目の隅を光が走った。

「あ、流れ星だ。見えた？　大ちゃん」

「あっ、見逃したんだなぁ」

　わたしは、レジャーシートに横になると、傍らをポンポンと叩いた。

「ほら、ここに横になって。もう、天が綺麗だよ」

　大ちゃんは小さく頷くと、お茶をグイッと飲み干した。そして、わたしの側で横になった。大ちゃんの頭が、わたしのすぐ横にある。

　ふうん、こんなんだったんだぁ。いつも見上げてばかりいたわたしには、大ちゃんの横顔がちょっと新鮮だった。

「あっ、また流れたんだなぁー。って、あれ。千夏先輩、ドコ見てるのかなぁ。空を見ないと流星は観測できないんだなぁー」

「え？　いいの。流星ならいっぱい見えるよ、大ちゃんの瞳の中に。何か不思議。こんなにすぐ近くに大ちゃんの顔があるなんて。いつもは、見上げてばっかりだったから」

「僕も、不思議です。いつもは見下ろしてばかりで、ちゃんと正面から千夏先輩の事を見てなかったような気がします」

　わたしが見つめている大ちゃんの瞳の中に、わたしが見えているような気がした。

　いつの間にかシンと静かになった夜空の下、わたしと大ちゃんの顔が、自然に近づいて行った。もう少しで唇が重なる。大ちゃん、好きだよ。

『ガサッ』

　その時、すぐ近くで何かが動く気配があった。わたしは慌てて、大ちゃんから顔を離した。大ちゃんは、素早く立ち上がると、

「誰だ！」

　と言って、拳を強く握りしめていた。

（誰？　こんな所で覗き？　チカンとかだったら、ヤだなぁ）

　わたしがそんな事を思ってると、茂みの影から見知った顔が見えた。

「しずる先輩！　それに花澤(はなざわ)先輩も。こ、こここ、こんなところで、どうしたんだなぁー」

　意外な人物の登場に、大ちゃんが、拍子っ外れな声を出した。

　彼の言う通り、茂みから出てきたのは、しずるちゃんと花澤先輩だった。

「あーと、千夏。ゴメン、邪魔しちゃって。覗くつもりは無かったんだよ。覗くつもりは」

　と言うしずるちゃんは、ノースリーブの白いブラウスにデニムのスリムパンツを履いていた。頭の真後ろから結ってある三つ編みが、涼しいそよ風に揺れていた。スポーティーな格好をしていても、彼女の美しさは一筋たりとも失われていなかった。

「あっははは、悪かったねぇ、お二人さん。一番良い所を邪魔しちゃって」

　そう言う花澤先輩は、しずるちゃんとは対照的に、ダークグリーンのスリムなワンピースだった。首にはちゃっかりと、Ｃ社の高級一眼レフデジタルカメラがぶら下がっていた。そう言えばしずるちゃんも、最新型のスマホを片手に持っている。

「何ですか、二人共。カメラ構えちゃって、覗く気マンマンじゃないですか。後ちょっとだったんですよ。後、一センチくらい。こんなくらい。こ、この短くて長い距離を埋めていくのに、どんなに体力と気力を使ったか！　分ってるんですかっ！」

　わたしは涙目になって、二人に訴えていた。

「ゴメン、ホントにゴメン。昨夜の電話から、ちょっと千夏の事が心配になって。覗く気は無かったんだよ。ホント、すいません」

　いつに無く低姿勢なしずるちゃんに、わたしは思わず『プッ』と吹き出してしまった。

「な、なによ、千夏。あたし、どこか変だった？」

　いつもの気位の高い彼女と打って変わって、済まなさそうな彼女は、借りてきた猫のようだった。勿論、それは、血統書付きの高級な猫ちゃんなんだけれど。

「変だよしずるちゃん。しずるちゃんは、もっと偉ぶって女王様みたいじゃないと」

　わたしがそう応えると、彼女はいつもの表情に戻った。

「え？　あたし、いつもそんなに偉そうにしてる？　それは心外だわ」

　ついさっきまで低姿勢だった筈のしずるちゃんは、背をすっくと伸ばすと、反論を始めた。

「偉そうだよ、しずるちゃんは。いつも、自信家で、すぐに先回りされるし。いつも、二歩も三歩も先読みしてるし。いつものしずるちゃんは、綺麗で凛々しくて、わたしが『敵わないなぁ』って思ってるしずるちゃんだよ。で、どうして花澤先輩も居るの？　もしかして、しずるちゃんがリークした？」

　わたしは、もう彼女達を怒ってはいなかった。しずるちゃんも、それなりにわたしの事を心配してくれたんだなぁって思ったから。

「あ、あたしは、リークなんてしてないわよ。花澤先輩とは、公園で偶然遭っちゃったのよ」

　無実を訴える彼女に、わたしは、少し嫌味っぽく質問してみた。

「じゃぁ、何で花澤先輩は、完璧な取材体勢、な・の・か・な？」

「千夏、ホントにホント。あたしも知らなかったの。本当に偶然に出遭ったのよ」

　しずるちゃんは、焦りながらも、全否定した。ふむん、嘘では無いようだ。今度は、ジロリと花澤先輩の方を睨んだ。

「ゴメン、千夏さん。私は昨日のお喋りから今日の事を推理した結果、ここに辿り着いたんだよ。しずるさんは悪くないのよ。『記者の勘』ってやつでねぇ。スマンねぇ、大事な時に邪魔しちゃって」

　と、何の悪びれもなく、頭を掻きながら近付いて来た。

「ホントにもう。こっちは一生事だったんですよ。ね、大ちゃん」

　そう言って見上げた大ちゃんは、笑ってない笑みを浮かべて、拳を握りしめていた。あああ、こんな所で、怒りを爆発させないで！

「大ちゃん、もういいでしょう。仕方ないよ。でさ、大ちゃん、今度、わたしんち、おいでよ。お茶ご馳走するから。ねっ」

「ち、千夏先輩がそこまで言うのなら、……仕方ないです」

　と言って、拳を下げてくれた。あー、危なかった。もし、大ちゃんのアングリーモードが発動したら、死人が出るとこだった。ふぅ。

「ふぅー、助かった。ゴメンね大作くん。ホントにごめんなさい。今度、写真部と交渉して、千夏の可愛らしい写真をたくさんもらってくるから。ゴメンね、それで許して」

　そう言われて、大ちゃんは渋々大人しくなった。

「ほ、本当ですね。約束！　約束ですからねぇ」

「ホントよ、本当。約束するわ。ところで、大作くんは、キレイなのとキワドイのと、どっちが良い？」

「あっ、えーと、出来れば両方を……」

「了解。大作くん、あたしに任せておいて。勿論、花澤先輩も協力してくれますよね」

「ははは、勿論だよ。この間の撮影のメイキングの中に、お宝写真があったはずだから。任しといて」

「じゃぁ、契約成立ね、大作くん」

「成立なんだなぁー」

　と言った大ちゃんは、何故か今日一番良い顔をしていた。

　でも、わたしの『お宝写真』て何？　いったい、どんな風に写ってるんだろ。少しだけ心配になってきた、わたしだった。