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多重の罠

「敵艦隊最前列、まもなく主砲有効射程距離に入ります」

　待ちに待った報告があった。

「斉射用意」

　セツトはわずかに気分が高揚するのを感じながら、敢えて命令した。

　ようやくだ。

　小惑星による体当たり攻撃という物量の罠は突破した。

　あとは目の前の連邦艦隊を叩き、その背後の集積所を破壊する。

「了解。主砲斉射用意完了しました」

　モニターの状況図で要塞が連邦艦隊に少しずつ近づいていく。

　射程に入った。

「斉射」

「了解」

　要塞主砲塔群がビームを放った。

　放たれたビームは、亜光速で宙を駆け抜け、連邦艦隊に向かって伸びていった。

　しかし。

　ビームが通り過ぎようとした、一見何もないかに見えた空間で大きな爆発が起こった。

　爆発によって放たれたエネルギーがビームに干渉し、行く手を遮る。

　多くのビームが巻き込まれ、連邦艦隊までたどり着いたのは３分の１にも満たなかった。その３分の１も、多くが減衰されてしまっていて、連邦艦隊に生じた被害はわずかだった。

「原因を精査します。少々お待ちください」

　ミツキが急いで原因の究明を試みた。

　結論はすぐに出た。

「機雷です。観測データから、反物質とビーム攪乱粒子の混合機雷と思われます。連邦艦隊正面に多数、小さいのでうまく読み取れませんが、数万個が設置されているようです」

「数万」

　またしても物量作戦。

「大国なんて嫌いだ」

　セツトは思わずつぶやいた。

「正面から砲撃来ます」

　そのとたん、連邦艦隊からの砲撃が要塞を揺らした。

　防御シールドを貫いてくるだけの攻撃力を持った砲撃だ。戦列艦からのものではない。

「被害軽微、装甲で対応可能です」

「攻撃の出所は？」

「物資集積所のある小惑星上からです。砲門数は１０。射撃地点を特定しました」

「こっちは機雷に邪魔されるのに……」

　あちらはどこに機雷を設置し、どういう軌道を取っているか、データがあるためだろう。

「機雷の排除はできそう？」

「砲で撃つだけですから、時間があれば」

「わかった」

　セツトは戦いのペースが連邦軍に握られていると感じていた。万全の備えをしているだろう場所に飛び込んでいくのだから、ある程度は想定していたが、さすがというほかなかった。

　徹底的にこちらの得意、砲撃戦をやらせないつもりなのだ。

　セツトの持つカードは、結局のところ砲撃戦だけ。

　ドラグーン１隻と海賊船１隻では、艦隊戦においてはないに等しい戦力だ。

「後方にエネルギー反応。砲撃来ます」

　そこに、要塞の背後から新たなビームが飛んできた。

　伏兵がいたのだ。

　要塞が先ほどよりも大きな衝撃を受けた。背後は先ほど小惑星の破片による攻撃を受けて弱くなっている面だ。

「後方の数は！？」

「３万隻です。小惑星に紛れていたものと思われます」

　正面に５万がいるから、合計で８万。

「そんな馬鹿な」

　数が合わない。そんな戦力をここに集めることはできないはずだ。

「構成は？」

「ほとんどが戦列艦と思われますが、これまでのデータにない大口径ビームがいくつか観測されています」

　対拠点用のビーム砲だろうか。

　連邦は要塞に効果がありそうな何もかもを持ち出してきているようだった。

「こちらも反撃を」

「了解」

　背面の主砲塔が伏兵艦隊に狙いを定め、ビームを放った。

　こちらは機雷に妨げられることはなかった。使用可能な砲塔が減ったとはいえ、ある程度の被害を生じさせたようだ。

　伏兵艦隊が応射してきた。

　衝撃が要塞を揺らす。

　司令室にいるセツトには地響きのようにも感じられた。

「損傷箇所を狙われています。一部で外部装甲が全層突破されました」

　悪いニュースだ。

　要塞を回転させようにも、正面には正面で集積所の大口径砲がある。いや、それでも回転させて伏兵艦隊を撃退した方が良いだろうか。連邦軍の要塞対策が機雷で終わりとも限らない。先に伏兵を撃退して安全を確保した方がいいのでは。

　セツトの頭の中で選択肢がぐるぐると回る。

「ミツキ、今のままで背後の敵艦隊は撃退できる？」

　判断のとっかかりを得ようと、セツトはミツキにシミュレーション結果を尋ねた。

「先ほどの結果から想定するに、困難です」

「反転させた場合には？」

「可能です。正面からの攻撃での損害発生が予想されますが、深刻な被害が出る前に撃退できます」

　よし、それなら反転だ。

　セツトは決めた。

　それをミツキに伝えようとした矢先。

「ワープアウト予兆発生。背後の連邦艦隊から天頂方面です」

　また状況が動いた。

「数は！？」

「１５００隻。予兆規模からフリゲート艦級と推定。ワープアウトします」

　連邦のフリゲートだろうか。

「データ照合、特定しました。海賊艦隊です」

「は？」

　予想外の登場にセツトは一瞬呆けた。

「かいぞくかんたい？」

「海賊艦隊です」

　こんな時でも、もちろんミツキは動じない。

「なんでここに？」

「本人に聞いてみたらいかがでしょう。ちょうど通信来ました」

　司令室のモニターにヴィーの姿が映し出された。

「やぁセツト。驚いてくれたかな？」

　悪い笑顔を浮かべている。憎らしいほど嬉しい笑顔だった。

「ヴィー、どうしてここに？」

「どうしてって、我々は海賊だよ。傭兵の押し売りに来たに決まってるじゃないか」

「そういうことを聞いてるんじゃなくてですね」

　周辺での通商破壊。

　そういう話ではなかったのか。

「まったく君らしくない質問だ。キティという不合理の権化を身近においておきながら、今更海賊が理性で決めた通り動くだなんて思っていたのかい？」

「は、はは」

　笑いがこみあげたきた。

「我々も連邦艦隊にしてやられっぱなしと言うのには我慢できなくてね。横からひっぱたきに来たのさ。さて、そこで相談なんだが、今ここで我々が参戦したら、報酬は何がもらえるかな？」

　ひどい押し売りだ。この状況では買うしかない。

「船の完全修復と改造、それと沈んだ船は新造艦にしてさしあげますよ」

「そっち持ちでの大宴会もつけてくれないかね？」

「３日３晩の飲み放題食べ放題もつけましょう」

「よーし、売った！　聞いたな野郎ども、脱出が間に合う程度に損害を受けて勝てばぼろもうけだぞ！！」

　ヴィーが気勢を上げて、通信を切った。

　海賊艦隊が伏兵艦隊に全速力で向かっていく。

　伏兵艦隊は慌てて海賊艦隊に向けて隊列を整えようと動き始めた。

「閣下、今度は今話題の不合理の権化からです」

　セツトが何か言う前に、要塞内にいる＜黒銀の栄光＞号と通信が繋げられていた。

「セツト、私たちも討って出ていいかな？」

「お頭、聞いてたんですね」

「もちろん。改造はともかく、３日３晩の大宴会は参加しないと大損害だわ」

「分かりました。どうぞ行ってください。ご武運を」

「もちろん。後ろは任せて貰うから、セツトはセツトの仕事をとっとと終わらせちゃいなさい。さぁ野郎ども、艦隊行動派の軟弱海賊に一匹狼の力見せつけてやるよ！」

　＜黒銀の栄光＞号のブリッジで歓声が上がったのが聞こえてきた。

　通信が切れた。

「次はどこからかな？」

　セツトは半ば冗談で聞いてみた。

「リッヒ子爵からです」

　本当に次があった。

「こちらは電文です。戦いを前に安全なところに隠れていては貴族の名折れ。一宿一飯の義に報いるため助太刀仕る。なお、大宴会には参加させていただく」

「まったくどいつもこいつも」

　好き放題にやってくれる。

　不快ではなかった。

　うらやましくなるくらい気持ちよかった。

「さて、閣下。我々はどういたしますか？」

　ミツキが聞いてきた。

「後ろの相手は戦列艦だ。なんとかなると思うけどどうだろう？」

「そうですね。長期的にはともかく、しばらくは互角以上に戦えるでしょう」

「それなら背後は彼らに任せる。早いところ前を始末してしまおう」

「了解」

　そうはいっても、前にはまだ機雷がある。

　どうするのか。

　セツトはもう決めていた。

「情報を渡さないために使わずにおこうと思っていたけれど、ミツキ、アレを使おう」

「了解。アレを使います」

　ミツキがあまりに平然と『アレ』で返してきたので、セツトは少し不安になった。

「……何のことか伝わってるよね？」

「もちろんです。＜ヴァーラスキルヴ＞要塞、これより変形を開始します」