3/11

離陸

わたしを呼びつけるやつは限られている。まず、わたしの担当研究員。２人目はわたしを新装備の実験に使おうとする研究員。３人目は、ここの責任者。この３人だ。

わたしは気分が悪かった。彼との時間を邪魔されたから。今回わたしを呼び出したやつはここの責任者、室長と呼ばれる男だ。この気分の悪さをどうしてくれようか。室長のメガネを叩き壊せば晴れるのだろうか。

どこまでも真っ白な空間を目的地に向かって進む。

自室から室長室まで行くのに１５分。[教会]から向かえば３０分。ここの無駄に広い面積や構造が心の底から恨めしい。きっとこの施設を設計したやつの脳は赤ん坊のままなのだろう。大きいものが大好き。デカけりゃ何でもいい。この施設で使用されてない空間は全体の４７％。無駄が多すぎる。その４７％のデッドスペースを省けば、効率的に移動出来る。

室長室の前で所属認証し、これまた無駄に厚い隔壁並みのドアを潜ると、この時間からワインを飲んでいる男がいた。

「ノックぐらいしたまえ」

「どうせ返事が無いなら、ノックなんていらないわ」

わたしを呼び出した張本人――室長は昼間からワインを飲んでいた。

「いい御身分ね……室長さまとなると、昼間からワインを飲んでいても文句なんて言われないものね」

「不機嫌だな。セラピーの受診希望なら受け取っておく」

「いらないわ。それで何の用よ？」

「君はニュースを見るか？」

ニュース。ここで言うニュースは世間一般の報道では無い。世界中で戦闘しているアメリカ軍の状況。国防省からの情報。戦況報道。

「いえ、見ないわ。知ってるでしょ？わたしがニュース見ないこと」

室長は顔色一つ崩さずに、知ってた、と言ってわたしのＡＲにファイルを送ってきた。

衛星写真。軌道上から冷徹に地上を見下ろす、神の目。

廃墟と瓦礫。かつては美しかったであろう、石の街並みは無残にも破壊され、ぷすぷすと黒焦げになった物から煙が出ている。

ＡＫと機関銃をくっつけたピックアップトラック。戦場におけるジーンズとＴシャツ。普遍、不変。タイムプルーフされてノーマライズされた、反体制派のグローバルスタンダード。そしてそこには不釣り合いなロシア製のＥＣＮ。それだけが最新。

画像を拡大すると、まだ１４ぐらいの子供がタバコを片手にＡＫを抱えている。だが、あれはタバコじゃなくて麻薬なのだろう。薬漬けにして突撃させたり囮にする。

「東欧だ」

室長は言った。さぞ、どうでもよさげに。

「ルーマニアでクーデターが起きた。国軍は鎮圧しようとしたが、国軍内部からも反乱分子が出たようだ。おそらくロシアが裏から支援している……ロシア製のＥＣＮがある。体制派は親米政権だからな……瓦解させようと企んでるんだろう。後は地下資源狙いとかな」

「地下資源？」

「ルーマニアには天然ガスや鉱物資源が豊富に埋まっている。利権を握る気だろう」

どうでも良かった。誰が何の利権を握っても同じことのように思えたから。

「体制派からの要請を受けて、お偉方は鎮圧部隊を派遣した。海兵隊と特殊作戦軍第８２０特殊機甲歩兵連隊とＵＥＣＮ(無人ＥＣＮ)ユニットだ。部隊は５６時間前に現地での状況を開始した」

「それで？」

「上は早々に状況を終了させたがっている。裏にロシアがいるから、さっさと終わらせたいらしい。うってつけの状況だ」

訊くのも嫌だが、このイカれた男は訊かないと話を進めない。

「何の？」

「勿論、君の有用性を証明するチャンスという意味だ。君は間違いなく我々の最高傑作の１つだ。初陣でそれを証明してこい」

つまりはわたしにクーデター鎮圧――殺戮してこいということ。それなら、こんな遠回しな言い方じゃなくて一言で済んだ筈だ。殺してこい、で。

「どうやって？」

「ＥＣＮでだ。もう、空の上だろう」

手際がいいこと。

「分かったわ。日時決まったら教えて頂戴」

「今夜だ。今夜、輸送機で現地に飛んでもらう」

この男は何と言った。今夜だって？ふざけるな。冗談じゃない。今夜現地に向かったらウィリアムに、いってきますも言えない。

「不満があるようだが、上からの命令だ。私にはどうすることも出来ない」

悔しかった。ただただ悔しかった。今にも涙が溢れそうだったが、わたしの視界は揺らがず、表情筋は硬くロックされていた。

感情適正コントロールプログラム。

わたしの脳に内蔵されたプログラムが働き、わたしの感情を勝手にコントロールする。泣きたくても泣けない。叫びたくても叫べない。少なくともこの場では。

「部屋に荷物と着替えが置いてある。確認しておけ。３０分後には基地に向かってもらう……」

室長室から自室まで１５分。部屋で諸々するのに１５分。わたしは走った。雑念を払い除けるように全力で走った。

走ったお蔭か１０分で部屋に着くことが出来た。

テーブルの上には小物類と大きなリュック。その隣には黒のタンクトップと迷彩服。

リュックの中には替えのタンクトップや、生活に必要な物が入っていた。だが、向こうの基地にもある程度の物は揃ってあるだろう。

いやらしいボディスーツから迷彩服に着替える。あの体にぴっちり吸い付くようなスーツより、タンクトップや迷彩服の方が格段に良い。あんなのは、ごめんだ。

持ってく物も無いので、着替えれば準備は終わった。

暫く待っていると、黒のスーツを着た男が２人、部屋に入ってきた。

「アシュリー少尉。お時間です」

どうやらわたしの便宜上の階級は少尉らしい。いろいろすっ飛ばして士官とは、現地で死に物狂いで戦っている者たちに申し訳ない。

地下にある施設を出ると、一瞬だけ目が眩んだ。ＥＣＮの演習以外で地上に出たことが無いからなのか、日光には強くない。毎回このザマだ。

黒服に支えられながら、シボレーのＳＵＶに乗り、空軍基地へ向かった。

３０分もしない内にＳＵＶは基地のゲートを潜り、停車した。

基地内で手続きを終えて、輸送機へ乗り込んだのは室長室でルーマニア行きを宣告されてから８０分後のことだった。

輸送機の内部はグレー一色だった。真っ白よりはマシだし、何よりも肌寒さを感じなかった。

《お嬢ちゃん、出発するぜ》

パイロットの声と同時に輸送機が動き出した。機体は滑走路へと移動し、徐々にスピードを上げていく。

腹にかかる圧と、ふわっとした感覚。それがわたしに輸送機が離陸したことを教えてくれた。

離陸したことを知ると、頬に温かい物が伝った。

感情適正コントロールプログラムが解けたようだ。

そこでわたしはやっと泣いて、八つ当たりすることが出来た。