18日目　ゴネる女

　７月も終盤。

　これから暑くなっていく時期だが、反対に日の出は少しずつ遅くなっていく。

　俺はアパートの戸締りをもう一度確認すると、明け始めた陽の光の中に身体を晒す。

　

　今月の初め頃には死すら選ぼうとしていたのに、少しのきっかけでここまで変わるのだから、世の中何が起こるか分からない。

　数えきれないほど通った駅への道の途中、いつもの空き地に見慣れた姿。

　例の女がしゃがみ込んで石をひっくり返している。

　久々のダンゴムシ狩り。

　ようやく満足できるレベルに生息数が回復したらしい。

「おはよう。今日の成果はどうだい？」

　小さな背中に声をかけると、女は嬉しそうに瓶を差し出してくる。

「おはよう、社畜さん。上々よ。禁猟と公園からの移住が功を奏したわ」

「へえ、それは良かった」

「……でも一つ懸念が生じたの」

　憂いを込めた表情で、瓶を俺の眼前にかざす。

「社畜さん、見て頂戴。ちょっと小さめのダンゴムシがいるでしょ」

「ホントだ。子供なの？」

「成体よ。これは在来種のコシビロダンゴムシね。ここいらでは初めて見たわ」

「ん？　ということはいつも見てる奴は」

「外来種のオカダンゴムシよ。私達が日頃見ているダンゴムシは実は外来種がほとんどなの。コシビロダンゴムシは山や森にいるから」

「そうなんだ。でも、こんな住宅地の真ん中にもいるんだね」

「この辺にいるということは。土ごと運ばれてきたか……飼育下から逃げ出してきたか、よ」

「へえ……」

「つまりこれは、この界隈にダンゴムシ愛好家がいるという証左に他ならないわ」

　……なんだこいつ。

　ダンゴムシが絡むとＩＱが２０くらい上がるのか。

「それはそうと社畜さん。約束の物を持ってきたよ」

「約束？」

　女はパンパンと手を払うと、ポケットから何かを取り出した。

「これ、約束通りクッキー焼いてきたよ」

　透明な袋とリボンでラッピングしていて、中々に見栄えがする。

　問題はダンゴムシ狩りをしていた手で掴んでいることくらいだ。

「へえ、凄いな。まるで店で売ってるやつみたいだ」

「でしょ？　一時期、おやつ不足解消のために自分で焼いて食べまくってたの」

　女はふと、遠い目をする。

「……そのせいで、食材の棚に鍵をつけられたんだけど。今回も大変だったわ」

「君、家族と上手くいってる？」

　受け取ったクッキーは西洋のおばあちゃんが作っていそうな、本格的なチョコチップクッキーだ。

「……チョコチップ………」

　……まさか。俺の頬を汗が伝う。

「このチョコチップ……まさか……ダン……ゴ……？」

「はいっ？！　まさかそんなことする訳ないでしょ！」

　言いながら、女は手元の瓶に目を落とす。

「……え？　食べれるの？　こいつらチョコなの？」

「チョコ違うし、食べない方がいいと思う」

　俺は割れないように慎重にカバンに入れる。

「ありがとう。大事に食べるよ」

　素直なお礼の言葉に照れたのか。女はソワソワと髪を撫で付ける。

「ま、まあ、このくらいならいつでもどうぞ。社畜さん今日も早いね。忙しいの？」

「んー、どうだろ。昨日で大体、引継ぎも終わったし」

「ひきつぎ？」

　女はきょとんと眼を丸くする。

「なにそれ」

「えーと、会社を辞めるから仕事を他の人に引き渡す準備だよ。今の会社行くの今日が最後なんだ」

「……辞める？」

　くるくると目を回しながら、女は不思議そうにつぶやく。

「つまり、社畜さんが……畜になる……？」

「え、俺って辞めても畜は残るんだ」

「生活は大丈夫？　ご飯とか私のこっそり分けたげようか？」

「大丈夫。うちの会社を辞めた先輩が、誘ってくれて。転職することにしたんだ」

「おう……またすぐに働くんだ」

　ドン引き顔の女。

「次の所は週末ちゃんと休めるし、朝は始業時間までに行けばいいんだ。有休もあるらしいし。だけど―――」

「なんかおかしなことでもあるの？」

「……なのになぜか今より給料が上がるんだ。なんでだろう」

「……？　なんでだろね……？」

　ＩＱの戻った女はぽかんと口を半開き。

　ふと、我に返ったように、零れかけた涎をぬぐう。

「とにかく良かったね。じゃあ、出勤がもっと遅い時間になるの？　私、何時頃ここに―――」

　俺は思わず目を逸らす。

　……犬のキラキラした瞳から視線を逸らすように。

「次の会社、千葉の方だからさ。ここからは通えないんだ」

「……ごめん、良く分からない」

「引っ越すんだ。会社の寮があってね、これからは通勤も徒歩で行けるんだ」

　しばらく黙っていた女は不貞腐れたように口を尖らせる。

「……通えるよ」

「え」

「だって、今みたいに夜明けと同時に出ればいいじゃん」

「そうもいかないよ。次の会社はちゃんとついていければスキルも身に付くし、この先にも繋がるし―――」

「じゃあ、テレワークとかで家で仕事すればいいじゃん。千葉なんか落花生しかないし、あんなとこ行かなくても―――」

　言葉は途切れて、女は萎れるようにうな垂れた。

「……ごめん。無理言って」

「ううん、確かにあそこ落花生しかないし」

　予想外に凹む女の姿に、俺は大きく深呼吸。思い切って胸ポケットの中身を取り出す。

「あの……これ……」

「……え？　これ、名刺？」

　女は食い入るように名刺を見つめる。

「おお……ここが……噂のブラック企業か……」

「え？　そこ？」

「あ、うん、社畜さんこんな名前だったんだね」

　……なんか温度が低い。

　やっぱこんなのを渡したのはまずかったか。

　名刺に書いた俺の携帯番号にも無反応だし―――

　しばらく名刺を眺めていた女は、そっと俺にそれを突き出す。

「……ごめん、ちょっとまずかったよね。」

「……メールアドレスも書いて」

「え？」

「私、携帯電話持ってないし」

　俺は慌ててボールペンを取り出すと、裏にメールアドレスを書き込む。

「家に電話無いの？」

「だって家の電話から携帯にかけると、高額請求が来るんでしょ？　ダイヤルＱ２とか聞いたことあるし」

「……大丈夫だから。ワンコール入れてくれれば、こっちからかけ直すよ」

　もう一度名刺を渡すと、女はにやける顔を隠そうとでもするのか、軽く唇をかむ。

「……絶対連絡するね。だから」

　女はボールペンを奪うと、俺の掌に０３から始まる電話番号とメールアドレスを書き込んだ。

「社畜さんも絶対連絡して。今度は紅茶クッキー焼いて待ってるから」

「じゃ、代わりにタピオカミルクティー買ってくるよ」

　女は明るい笑顔を見せると、名刺を瓶の中に放り込む。

　そこに仕舞うのか。

「……じゃ、俺そろそろ行くね」

　女は胸の前で手を振る。

「じゃあ、いってらっしゃい、社畜さん！」

「ああ、行ってきます」