44　なによりも大切な

「ハーディーラさま」

　ハンナは彼を見つめ、それから深々と頭をさげる。

「教えてくださってありがとうございます。これ以上ない、冥土の土産になりました」

　これを知らないまま人生を終えずに済んでよかった。

　愛する人にこんなにも愛されていたと知り、もう思い残すことはなにもない。

　エリオットに告げたとおり、ハンナは世界で一番幸せな女だ。

　ハーディーラは後頭部の髪をクシャクシャとしながら、弱ったように眉尻をさげた。

「冥土の土産ではなく、これからを生きる糧にしたらどうだ？　さっきも言ったが、お前の描く結末をエリオットは望んでいないと思うぞ」

　彼の主張も理解はできる。ハンナの死を知ったエリオットはどれだけ怒り、そして傷つくだろうか。だが――。

「エリオットさまは、このオスワルト王国に必要な方です。私はおこぼれでその座についただけの王妃ですが、それでも自分の責務は果たしたいと思っています」

　ハンナは強い眼差しで、未来を見据える。

「この国の明日のために、エリオットさまを助けてください」

　ハーディーラは苦笑して、軽く目を伏せた。

「お前は……エリオットを買いかぶりすぎだ。あいつがまともな王さまなんかやっているのは、ここがお前の暮らす場所だからだろう？　お前がいなくなれば、この国にも、世界にも……エリオットは一瞬で興味をなくす。どうしようもないクズ王になるのが、目に浮かぶようだがな」

「ならば」

　ハンナはにっこりとほほ笑んでみせた。

「私の遺言だと伝えてください。オスワルトを守る立派な王として、生をまっとうすること。そして、どうか幸せに、笑顔で過ごしてほしいと」

　自分の遺言なら、彼は必ず守ってくれるはずだ。

　ハンナの揺らがない決意を聞き、ハーディーラも真剣な表情を見せた。

「しつこいようだが、魔法は一度かけてしまったら取り消せないぞ」

「後悔などいたしません。私の命と引き換えに、エリオットさまを救ってください」

　それ以上の反論がないのは、承諾の意と解釈してもよいだろうか。

　先手を打って、ハンナは「ありがとうございます」と告げてしまう。

　ハーディーラが瞳を閉じる。

　彼に呼ばれてやってきた風が、虹色の花をサワサワと揺らす。

　下から押しあげられるような圧でハンナの身体は宙に浮いた。

　そのまま、自分の意思ではないのにふわんと仰向けになる。

　手足の力が抜け、ハーディーラみたいに、ハンナの身体も闇と同化していくような心地がした。

　彼がなにか呪文めいた言葉をつぶやく。

　はっきりと聞こえるわけではないが、エリオットを救う魔法だと思うと、とても耳に心地よい。

（すごく、幸せな死ですね）

　自分の命が、愛する人を生かすために使われるのだから。

（無になるわけではない。私の魂はエリオットさまのなかで生きることができる。これからもずっと一緒……）

　ハンナは満足し、穏やかな笑みを浮かべた。静かに眠るように、だんだんと意識がぼやけていく。

「～～ナッ」

　突如、狭くなった視界の端が騒がしくなった。誰かが半狂乱で暴れている。

（誰かしら？　もしかしてエリオットさま？）

　最期に愛する人の顔を目に焼きつけておきたかったけれど、もう自分の身体が自分のものではなくなってしまったみたいで、自由にならなかった。

　ハンナの視界に映るのは、風に揺れる虹色の花たち。この世のものとは思えぬほどに美しい景色だ。

　そのうちの一輪が突如、小鳥に姿を変えた……かに見えたけれど違った。

　虹色の花の向こうから、虹色の羽を持つ鳥が飛んできただけだった。

（あれはエリー？）

　またすぐに会えるわ。その言葉どおり、エリーがやってきてくれたらしい。

　ハンナはふっと唇の端で笑む。

（エリーの正体は死神だったのかしら？　エリオットさまでなく、私のところへ来てくれてありがとう）

　エリーは光を連れてきた。

　辺り一帯、目がくらむほどのまぶしさに包まれる。泣き叫ぶエリオットの姿も、彼と揉めているらしいハーディーラも、そして虹色の小鳥も、ハンナにはもうなにも見えない。