街道を外れて　Ⅱ

　　　　　　―　１　―

タニアの家の奥の部屋。まあ、こじんまりとした部屋だ。特に何があるわけでもない。半分物置みたいな状態になっている。でも、雨を凌げるので、文句は言えない。むしろありがたい。

「えっと、ランプはどこだ……？　って、この部屋にはランプがないのか……」

もうすぐ陽が沈む時間、いわゆる黄昏時というやつだ。窓から入る光だけでは薄暗い。部屋のランプを探してはみたが、見当たらない。

俺は自前のランプを出すと、火打石で明かりを灯す。とりあえず、光源は確保できた。

床に荷物を置いて、俺は床に腰を下ろすとティアの方を見つめた。

「なあ、急にどうしたんだ？　ティアだって腹は減ってるだろ？」

正直言って、先ほどのティアの言動には不満があった。最近騙され続けて、警戒をしているのは分かるが、この村は俺の都合で寄っただけだ。

教会やテンプルナイツが、この村に網を張っているなんて考えられることじゃない。普通に考えて、真直ぐバルマスクに向かうからだ。

「お腹は減っている。だけど、タニアが用意した食事を食べたいとは思わない」

ティアの言い分は更に辛辣なものになっている。

「一体何が気に入らない？　タニアが気に入らないのか？」

雨宿りさせてもらっているだけだが、それでもタニアは恩人だ。失礼な態度で返していい道理はない。

「タニアが気に入らないんじゃない。準備している料理を食べようとは思わないだけ」

どういうことだ？　だとすると、タニアにヤキモチを焼いて、料理を食べないとかではないのか。

「タニアが嫌いとかじゃないんだな？」

念のためにもう一度聞いてみる。

「タニアを嫌う理由がない」

ティアは即答した。確かに、ヤキモチを焼いているのでもないかぎり、タニアを嫌う理由は思い当たらないな。

「じゃあ、あれなんだな。タニアのことが嫌いなんじゃなくて、タニアが作った料理が嫌いなんだな？」

「そういうことになる」

う～ん、よく分からないが、兎に角、ティアはタニアが作った料理を食べたくないらしい。何か嫌いな物でもあったのだろうか？　

「だったら、俺だけでも食べていいか？」

「それもダメ！」

「なんでだよ？」

「あれは食べる物じゃない」

ティアはかなり強めに言ってきた。半分はドラゴンだから、人間の食べ物とは違うところがあるのか？　犬や猫が玉ネギを食べられないのと同じように、人間が食べても大丈夫な物でも、ドラゴンが食べたら毒になるような物があるとか。それで、ティアは俺にも食べたらダメだと言ってきたと。それなら辻褄が合う。

「分かったよ……。ティアがそこまで言うなら、食べない」

俺は諦観しながら言った。食料を確保しに来たんだから、夕飯を断る理由なんてないんだけどな。一体何を食べることができないのか。その辺りのことは日を改めてちゃんと聞きだそう。

流石に今日は疲れている。雨に打たれて走ったからな。

「アイク……」

「なんだよ？」

「干し肉が食べたい……」

「お前なぁ……」

いや、待て、怒るのはまだだ。単純にドラゴンが食べることができない食材があったとしたら、ここで怒るのは理不尽というもの。

「お腹は減っている」

「分かったよ……。ほらよ、貴重な干し肉だ。味わって喰えよ」

俺はティアに干し肉を渡してやりつつ、俺の分も取って齧る。

ティアも美味しそうに干し肉を食べている。半分はドラゴンだから、やっぱりこういう肉類が好きなんだな。

逆に食べられない物ってなんだろう。それは、明日聞くか。これからの旅で、ティアが食べたらダメな物を把握しておいた方がいい。

知らずにスープなんかに入ってたら、腹を壊すことだってある。

キシル村で食料を売ってもらおうと思っていたんだが、どうやらキシル村で採れる物の中には、ティアが食べられない物がありそうだ。

肉類がダメっていうことはないだろうから、保存用の肉を売ってもらおう。

「さてと、今日はもう遅いし、雨も降ってるからな。早いけど、もう寝てしまうか」

俺は干し肉を食べ終えると、ティアに声をかけた。窓の外を見ると、雨の勢いは全く衰えてはいない。タニアが雨宿りをさせてくれて本当に助かった。

「うん。そうする」

ティアも納得のようだ。特に機嫌を損ねている様子はない。タニアのことが嫌いではないのだから、機嫌が悪くなる理由もないか。その辺りは、俺もよく分かってはいないけど。

思えば、ティアと出会ってからそれほど時間が経っているわけではない。ティアのことをはまだまだ知らないことだらけだ。

ティアの好きな物は色々と分かってきたところがあるが、逆に嫌いな物は分からない。ティアは走ることは結構得意だということは今日分かった。魔法だけかと思ったらそうでもなさそうだ。

ただ、その魔法の力……。万全の状態の魔王竜の力がどれほどのものなのか。いずれその力を目にすることがあるのだろうか。

俺はそんなことを考えながら目を閉じた。

　　　　　　―　２　―

「アイク……。アイク、起きて……。アイク」

「ん……？」

いつの間にか眠りについていた俺を、ティアがゆさゆさと揺さぶっている。

眠い眼で周りを見渡すが真っ暗だ。雨の勢いが弱くなっているところからすると、数時間は寝ていたのだろう。

「アイク、起きて」

「起きてる……」

俺はまだ半分寝ぼけながらもゆっくりと体を起こした。

「様子が変……」

「様子が変……？」

ティアの言葉をオウム返しに聞き返した。そして、周りの様子を見渡す。真っ暗な部屋があるだけだ。

魔王竜の魂と結ばれた影響だろうか、以前に比べて夜目が効くようになっている。それでも、暗いものは暗いのだが。

俺は近くに置いてあるランプを探しだし、火打石で明かりを灯した。

ランプの淡い暖色の光が部屋を照らす。ボロボロのカビ臭い部屋だ。壁の一部は腐って崩れ落ち、床にも穴が開いている。辛うじて屋根だけは原型を留めているが、それ以外は廃墟同然……ッ！？

「なんだこれッ！？」

俺は慌てて起き上がった。元からこじんまりとした部屋だったけど、ここまで廃れてはいなかった。どう見ても、無人になってから数十年は経過しているであろう廃墟具合だ。

「分からない……。ただ、私達はずっとここにいたはず……」

「そうだよな……。寝てたからって、移動させられたら分かるよな……。それに……、かなり崩れてはいるけど、部屋の面影がある……」

俺は改めて、部屋の中を見渡した。部屋の広さや、扉と窓の位置は同じ。別の場所に移動したとは思えない。

「アイク……、外を見て……」

「外？」

俺は言われるがままに窓から外の景色を見た。

まだ雨は降っているため、月明かりはない。だけど、夜目が効くようになっている分、ある程度は見渡すことができる。

「人か……？　何でこんな時間に……。それも結構いるみたいだな……。雨も降ってるのに、なんで……？」

見えたのは人影。しかも、一人や二人ではない。流石に暗いから、正確な人数までは分からないが、相当な人数がウロウロしているように見えた。

「どうする？　出てみる？」

ティアが俺の顔を覗き込んで訊いてきた。この状況に怯えている様子はない。単に状況を確認しておきたいということだろう。

「だな。こんな夜中に、ウロウロしている理由が分からない。それに、タニアのことも気になる。ここの部屋がこんな有様だ、隣も同じ様なことになってると思う。確認しておこう」

「うん。そうした方が良い」

ティアの返事を聞いてから、俺はランプを片手に、部屋の扉に手をかけた。半開きになっている扉を押すと、木が軋み音を鳴らしながらゆっくりと開いていく。

「なんだ、この異臭はッツ！？」

隣の部屋に入った途端、俺の鼻を強烈な異臭が襲ってきた。腐った肉と排泄物を混ぜたような臭い。息を吸うのも苦しくなるほどの異臭だ。

「タニアの料理の臭い」

「は！？　タニアの料理！？」

俺は思わず聞き返した。タニアの料理の臭いが、こんな異臭を放つのか？

「タニアの料理の臭いだけど……。アイクは食べようとしていたのに、どうしたの？」

「そんなわけないだろ！？　こんな臭いしてなかったぞ！？」

「ここまで、強い臭いじゃなかったけど、確かにこの臭いがした。だから、私は食べたくなかった」

「まじかよ……！？」

これだけの異臭がしていたら分かるはずなんだが、何故か俺は気が付かなかった。その理由は分からない。だけど、ティアにはこの臭いが分かったんだ。その辺りはドラゴンとしての特性か。普段から、匂いには敏感な方だから気が付いたってことだな。

この部屋にタニアの姿は見当たらない。それどころか、俺達がいた部屋と同じ様に、ボロボロの廃墟のようになっている。煉瓦の壁は崩れ、屋根は崩落している。

俺は手で鼻と口を覆いながら、台所に足を運んだ。タニアが何を作ろうとしていたのか、それを確かめるために。

ランプの明かりに照らされた台所。釜戸と鍋がある。放置されてからどれくらいたつのだろうか、埃塗れの台所にある、鍋の中身をランプで照らしてみた。

「うッ……！？」

俺は思わず顔を逸らした。鍋の中に入っているのは、何かの動物の死骸と排泄物。それが原型を留めつつも、ぐちゃぐちゃに腐敗している。異臭の正体は明らかにこれだ。

「出よう……」

胃の中からこみ上げて来る吐気を我慢しながら、俺はティアを外に誘導する。

食べなくて良かった。本当に助かった。

「うん……」

ティアもこの臭いには耐えらそうにない様子だ。俺より鼻が利くんだったら、なおさら辛いだろう。

俺とティアは逃げるようにしてタニアの家から出た、丁度その時だった。

「ガァウァァァアーーーー」

呻き声と共に男が俺に向かって襲い掛かってきた。