第4話

　その日の朝、沙耶はいつもより5分早く起きた。

　沙耶が早く起床する時は大抵ワケアリで、案の定この朝もそうだった。

「なんだって？　もう1回言ってみろ」

「私の話聞いてなかったの？」

　沙耶の家のキッチンのテーブルで、朝食に出された大好きなポーチドエッグを食べながら、沙耶がそう言うと、向かいの席に座る制服を着た王子が答えた。

「昨日俺が苦労して手に入れてお前にあげた四つ葉のクローバーを、嬉しくて手に握ったそのままで寝てしまい、朝起きたら四つ葉のクローバーは二つ葉クローバー×2になってて、セロテープで貼ってみたけどカッコ悪いからもう一度くれだと？　はあ!?」

「だってほら、すごくカッコ悪い」

　そう言って、不格好に貼り付けられた四つ葉のクローバーを駿に見せる。

　沙耶に工作の才能は皆無らしい。

　不機嫌満載の声で駿が言う。

「それ1つ見つけるのに20分かかったんだぞ」

「うん。また20分かけて取ってきて？」

「ふざけんな。お断りだ」

「えーーーー」

　昨日の下校途中、駿は空き地で小学生数名がしゃがんで何かをしていたのを見かけ、興味本位で訊いてみたらその空き地には、四つ葉のクローバーがたくさんあるという話。

　簡単にすぐに見つかるとドヤ顔で言う小学生の話を信じ、四つ葉探しに参加したのが間違いだった。

　たった1つ見つけるのに駿は20分もかかった。

　朝食を食べ終えた駿は席を立ち、自分の皿をシンクの中に置いた後、さっさとキッチンを出て行った。

　後片付けは料理が作れない沙耶の担当だ。

　沙耶が手元の四つ葉のクローバーをじっと見つめる。

　なんとも不格好なその姿。

　どこからどう見ても、

「超カッコ悪い……」

　ボソリと呟いたその時、玄関から声が降ってきた。

「先に行ってるからな！」

「うん……え、待って待って、まだ待って!!」

　制服のスカートのポケットの中に四つ葉を入れて、食べ終えた皿を速攻でシンクの中に片付け、帰って来てから洗うからいいやと、そのままバタバタと玄関に向かった。

　＊　＊　＊

　その日の放課後。

　沙耶は駿の姿を探す。帰りに2人で四つ葉探しをしようと誘うために。

　どうしても四つ葉のクローバーを諦めきれないでいた沙耶は、見つけるのに1人で20分かかるなら2人なら10分で見つかる、簡単楽勝などと1日中そんな事を考えていた。

　なんとも沙耶らしい単純計算。

　スカートのポケットから四つ葉のクローバーを取り出し、

「超カッコ悪い……」

　不格好なそれを見て溜息をついてから、ふと見た駿の席には、カバンはあるが本人の姿がどこにも見えない。

　もしかして屋上にいるのかもと思い、沙耶はそこに向かう。

　神様が寂しがり屋の少女に与えてくれた王子様は、女子皆の憧れの王子様でもありモテ男。

　昼休みや放課後に屋上で度々、女子に告白されているのを沙耶は知っていた。

　屋上に続く扉は少し開いていて、そこから聞き慣れた駿の声が聞こえた。

　そっと覗くと少し離れた先に、駿とクラスメートのルミちゃんの後ろ姿が見えた。

「どうして私じゃダメなの？　理由を教えてくれる？」

「俺、メンクイだから」

「私、バイトで読者モデルしてるし、今まで誰からも1度も容姿を悪く言われたことないんだけど？」

「俺、超メンクイだから」

　どうやら彼女は王子に告白して、断られている様子らしい。

　それにしても駿のフリ方が雑過ぎる。

「じゃ、俺もう行くから」

　そう言って駿が扉の方に歩き出したから、沙耶は慌ててその場から離れようとしたその時、ルミの声が聞こえた。

「駿君って水崎さんの事どう思ってるの？」

　突然自分の名前がそこに出てきて、沙耶の足が止まる。

　扉の向こうで駿が答える。

「隣の家に住む隣人」

　なるほど確かにそうだと単純な沙耶は思う。

　だがルミは納得がいかないのか、続けて駿に問う。

「水崎さんって自分で料理が作れないから、駿君が毎日水崎さんに食事作ってあげてるんでしょ？」

　寄越されたその言葉に駿の動きが止まる。

　そして目の前の彼女の顔を怪訝な顔で見た。

　ルミがゆっくりと話し出す。

「私のお母さん、駿君のお母さんと同じ病院で看護師してるの。駿君のお母さんがそう話してたって」

「へぇ」

「否定しないって事は本当の話だったんだ。水崎さん、高校生にもなって女なのに料理作れないとか、男に料理作らせるとか信じらんない。いくら隣の家に住んでて同級生だからって、駿君に甘え過ぎなんじゃない？」

「俺が誰になにをしようと俺の勝手だし、俺の自由だし、お前に言われる筋合いはない」

　切り捨てるように駿がそう言うと、カチンと来たのか、ルミの怒りの矛先は沙耶に向けられた。

「水崎さんってお母さんと2人暮らしなんでしょ？　でも水崎さんのお母さん、ずっと家に帰って来てないんでしょ？」

「仕事が忙しいから仕方ないだろ」

「娘が嫌いだから帰って来ないんじゃないの？　お母さんは国立大卒で一流会社で働く超エリートなのに、母親と違って娘は頭悪いもん。私が母親だったら、料理も作れない頭も悪い、出来の悪いそんな娘なんかに会いたくないし、いらない」

　思わず言ってしまったルミの本音。

　駿は彼女を斜めに見た後、ハッキリと拒否の言葉を言った。

「お前ってスゲー性格悪いな。もう俺に話しかけんな」

　彼女に背を向け、そのまま大股で屋上を出る。

　と、屋上へ行く踊り場になにかが落ちていた。

　セロテープで張り付けられた四つ葉のクローバー。

「……」

　拾い上げた後、思わず小さく舌打ちする。

　自分達の会話をどこまで聞いていただろう……。

　不格好な四つ葉をズボンのポケットに入れて、駿は教室に戻って行った。

　＊　＊　＊

　その夜。

　沙耶が自宅に帰宅したのは、陽が落ちて真っ暗になってからだった。

　誰もいないと思っていた自宅の玄関には、電気が点いていて、きちんと揃えて置かれた男物の靴がある。

　洗面所に行き手洗いとうがいをしてから、制服のままでキッチンに行く。

　テーブルを前にして椅子に座り、スマホをいじってた駿と目が合った。

「……ただいま」

「遅ぇーぞ。腹減って死ぬ直前だったから先に食ったぞ」

「ぅん……ごめん」

　沙耶の声はとても小さい。

　それを気に留めることなく、駿は料理をレンジで温めて沙耶の前に出した。

　いただきますと両手を合わせて、いつも通り食事の挨拶をしてから食べ始める。

　向かいの席に座る駿がスマホをいじりながら、沙耶に話しかける。

「どこ寄り道して来たんだ？」

「……駿にもらった四つ葉のクローバーを失くしてしまって、探しても見つからなかったから、空き地で四つ葉のクローバー探してた」

「四つ葉見つけたのか？」

　その問いに首を横に振る。

　俯いたまま小さな声で答えた。

「ずっと探したけど見つからなかった……仕方ないから三つ葉のクローバーを2つ取ってきて、セロテープで貼って四つ葉のクローバー作ろうと思って……」　

　そう言って制服のスカートのポケットから、2つの三つ葉のクローバーを取り出して、テーブルの上に置いた。

　すると駿はジーンズのポケットから、不格好な四つ葉を取り出して、沙耶の前に置いて言う。

「学校の屋上の踊り場に落ちてた」

　目の前のその四つ葉を見た後、沙耶は顔を上げる事なく、ゆっくり食事をしながら駿に訊く。

「駿……ルミちゃんと付き合うの？」

「いや。断った」

「なんで？　男子は皆、ルミちゃん好きだよ？　美人だし巨乳だよ」

　バイトで読者モデルをしている彼女は、美人でスタイル良く、男子の人気は絶大だと沙耶は知ってる。

　けれど興味なしとばかりに駿は言う。

「俺の好みじゃない」

「駿の好みって、どんな人？」

　その質問に、駿はスマホを見たまま返事をしなかった。

　少しの間の後、沙耶がボソリと言う。

「……私、料理覚えようかな。高校生にもなって女なのに料理作れないなんて、おかしいし、駿に甘え過ぎてた。駿、私に料理の作り方を教えてくれる？」

　駿達の屋上での会話を、どうやら沙耶は最後のほうまで聞いていたらしい。

　ルミのあの暴言に、かなり落ち込んでいるのがよく分かる。

　スマホの画面を見たまま駿はこう言った。

「覚えなくていい」

「……なんで？」

「俺がここに来る口実がなくなるから」

　沙耶の箸が止まる。

　顔を上げて駿を見た一瞬後、パァッと満面の笑みを浮かべた。

「うん、やっぱりやめた。料理覚えない事にする！」

「少しくらいは覚えていいぞ」

「ううん、少しも覚えない事にした！　家の掃除もやめようかな、そしたら駿が私の家に来る口実が増えるね！」

「お前は俺をなんだと思ってるんだ？　俺はメイドじゃないぞ」

「駿は駿だよ！」

　スマホを置いて呆れた顔で視線を寄越す駿に、つい数秒前までとは一転、天真爛漫に沙耶が答える。

　と、駿が右手の中指をしきりに触っているのが見えた。

　気になって訊いてみる。

「指、どうかしたの？」

「ああ、昨日どこかでトゲを刺したみたいで、利き手だからうまく取れなくてさ。ま、そのうち自然に取れるだろ」

　そう言ってまたスマホをいじりだした彼に、沙耶は椅子から立ち上がりながら言う。

「私、取ってあげる！」

「うん？　じゃあ、食事終わってからでいい」

「……食べ終わった！」

「お前……今ジャガイモ噛まずに飲み込んだろ？」

「救急箱持ってくる！」

　ハヤテのごとく沙耶は救急箱を取りに行った。

　リビングのテーブルの上に救急箱を広げ、ソファに隣同士で座る。

　駿の右手の中指に刺さるトゲを、安全ピンの針で取り出す。

　傷口をマキロンで消毒して、絆創膏を貼って完了。

　いつも自分がお世話になっているお礼とばかりに、沙耶は丁寧に手当てをした。

　自分がケガをした時や病気をした時、手当てをしてくれるのは母親ではなく、いつも駿だ。

「はい、完了」

「サンキュ」

「どういたしまして」

　にっこり微笑んで沙耶が返事する。

　その顔を駿がじっと見つめる。

　目と目は合ったまま。

　やけに近い2人の距離……。

　ゆっくりと、顔が近づいてそして、駿は沙耶にキスをした。