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【６７話】来年も、再来年も

「二年にも噂が広がってるとか……最悪だ」

　放っておけばそのうち飽きる。

　そう思って噂を放置していたことが裏目に出た。

　しかしだからと言って、なにか行動を起こそうとは思わない。

　どんなことをすれば噂が消えるか分からないし、下手に動けば逆に噂が広がってしまうことも考えられるからだ。

　要するに、俺にはなにもできない。

　これまで通り、みんなが飽きるのを待つしかない。

　まさかこんなところで、目を背けたくなるような現実を知らされるとは思わなかった。

　食べすぎでただでさえ気分が悪いというのに、ひどい追い打ちだ。

　でもさっきのやり取りは、悪いことだけではなかった。

　剣崎が俺のことを、『親友』と言ってくれたこと。

　あれはそう、良かった。めちゃくちゃ嬉しかった。

　思い出すだけでも、またにやけそうになってくる。

　いかんいかん。抑えなくては。

　顔をぶんぶん振っていると、陽気な足音が近づいてきた。

「お待たせー」

　その正体は、雨宮さんだ。

　両手には、りんご飴。

　他にもいくつもの袋を腕にぶら下げている。

　袋の中身は見えないが、おおよそ予想はつく。

　食べ物だ。

　きっとあの中には、露店で買ってきた食べ物が入っているに違いない。

「はい、これ。村瀬くんの分だよ」

「…………ありがとう」

　隣に腰を下ろした雨宮さんから、差し出されたりんご飴を受け取る。

　俺の口元に浮かぶのは、苦笑いだ。

　食べすぎで苦しい今、食べ物なんていらない。

　見るだけでも気分が悪くなってくるレベルだ。

　けれど雨宮さんからの厚意を突っぱねるなんて、俺にはできなかった。

「袋に入ってるのは全部村瀬くんの分だよ。ちゃんと食べてね」

「……うん。ありがとう。でも、家に持って帰ろうかな」

「えぇ！？　ここで食べて行こうよ！」

「そうしたいのはやまやまなんだけどさ……ほら、舞へのお土産にしようと思って」

「おぉ、それは大事だね！」

「だ、だよね」

　雨宮さんと舞の関係が親密でよかった。

　おかげで無事にこの窮地を乗り切ることができたんだからな。

　ありがとう、舞。

「さっきちらっと聞いたんだけどさ、そろそろ花火が始まるっぽいよ」

　雨宮さんのその言葉と、同時。

　ヒューッ！！

　離れたところから甲高い音が聞こえてきた。

　真っ黒な空へ向けて、花火が上がっていく。

　ドォン！！

　大きな音を立てて弾けたそれは、鮮やかな花を宙に咲かせる。

「わはぁ！　綺麗だね！」

「うん」

　素直な感想をそのまま口に出すと、雨宮さんが手を重ねてきた。

「今年のお祭りは、今までで一番だ！　村瀬くんはどう？　楽しめた？」

「うん。雨宮さんのおかげでものすごく楽しかったよ。来てよかったって、心からそう思ってる。誘ってくれてありがとう」

「それならさ、来年も――ううん、来年だけじゃなくて再来年も、大人になってからもずっと一緒に来ようね！　それでまた今みたく、一緒に花火を見るの！」

　もしかしたら俺はまた、からかわれているのかもしれない。

　それとも、本心からそう言ってくれているのだろうか。

　俺には見当もつかない。

　でもできることなら後者であってほしい、なんて思ってしまう。

　どうかそうでありますように。

　次々と打ち上がっていく花火に、想いが届くことを強く祈った。