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【６５話】夏祭りといえば……？

　バクつく胸を手で抑えた俺は、深呼吸。

　必死になって息を整える。

　落ち着け！

　爆発しそうになっている心臓に強い言葉を言い聞かせ、なんとか冷静さを取り戻そうとする。

「ここで問題です！　夏祭りといったらなんでしょうか？」

　雨宮さんが出題してくるが、今の俺にはクイズに答える余裕なんてものはない。

　さっきの出来事のせいで思考回路はぐちゃぐちゃ。

　まともにものを考えられない。

　でも、こうも思う。

　ここで余裕がない素振(そぶ)りを見せればさらにからかわれてしまうかもしれない、と。

　主導権を握られっぱなしというのも悔しい。

　だからここは、意地だ。

　無理にでも意地を通す。

　平気なフリを装って、俺は解答を口にする。

「……花火、じゃないかな」

　夏祭りといえば、結構な確率で花火も上がる。

　それを見ながら、「綺麗だねー」なんて言うのが世の中の定番だ。

　そしてここの夏祭りも、その例に漏れない。

　終盤に行われる打ち上げ花火はわりと有名で、人気がある。

　それ目当てでわざわざ遠くから来る人なんかもいるくらいだ。

　しかし、

「惜しい！　あと一歩だったね！」

　正解ならず。

　それなりに自信があっただけに、結構悔しい。

「正解は、食べ物の露店をコンプリートすることでした！」

　惜しい……か？

　いや、花火と食い物じゃぜんぜん違うだろ。一歩どころが百歩くらい離れてるじゃねえか。

　というかそもそも、露店の食い物をコンプリートってなんだよ。

　食品を扱っている露店の数は、ぱっと見ただけでも３０以上。

　それらをすべて回るなんて、ハッキリ言ってどうかしている。

　雨宮さんは『これこそが夏祭りの象徴！』みたいな雰囲気を出しているが、そんな狂気のチャレンジをしている人間なんて聞いたことがない。

「という訳で、コンプリート目指してさっそくしゅっぱーつ！」

「……マジでやるんだ」

　焼きそば、りんご飴、ベビーカステラ……。

　雨宮さんと一緒に、食べ物を売っている露店を回っていく。

　その先々で雨宮さんは、商品を大量購入。

　手に入れた食べ物を、バクバクとおいしそうに味わっていた。

　そして隣を歩く俺も、彼女の目的に付き合わされていた。

　食べ物を買っては、急いで腹に落とし込んでいく。

　個人的にはもっとゆっくり味わいたいところだが、それはできない。

『時間をかけすぎるのはＮＧだよ！　コンプリートできなくなっちゃうから！』、と強く言われているからだ。

「よし、食べたね！　それじゃあ次に行こう！」

「う、うん」

　ひとつ食べ終えると、すぐに次の店へ向かわなければならない。

　インターバルなんてものはなかった。

　スケジュールは非常にタイト。

　こんなにも忙しい祭りは初めてだ。

　へとへとになるが、それでも不満なんてものは少しもなかった。

　心の中にある感情は、楽しい、とただそれだけ。

　大切な友達と露店を回って、次々に食べ物を腹に収めていく。

　それが本当に楽しい。

　もし一人で同じことをやったとしても、絶対につまらなかっただろう。

　この楽しみはきっと、雨宮さんと一緒だからこそのものだ。

　でも、気持ちだけでは乗り切れないこともある。

「……ちょっと休憩させて」

　俺の胃の容量は限界を迎えていた。

　大量の食べ物を取り込んだことで、腹が風船みたくパンパンに膨らんでいる。これ以上はもう入りそうにない。

「まだ半分くらいしか回ってないよ？」

「そうなんだけどさ……お腹が苦しくて……。ごめん」

　手近にあるベンチに腰を下ろし、深く息を吐く。

　ともかく今は休息が必要だ。

「分かったよ。私は続けてくるね。少ししたら戻ってくるから、それまでにお腹を空かせておくように！」

「…………やれるだけ頑張るよ」

　力なく呟いてから、駆け足で去っていく雨宮さんの後ろ姿を見守る。

　グロッキーな俺とは違い、雨宮さんは最高に元気だ。

　あれだけの量を食べているというのに、まだまだ余裕を感じる。

　男としては少し情けない状況ではあるが、こればかりはしょうがない。

　なにせ雨宮乃亜の体は、特別製。人類の神秘なのだから。

「さて、と――あれ？　あいつは……」

　反対側に顔を戻してみると、見知った人間を発見した。

　ここ最近話すようになった超絶ハイスペック陽キャ――剣崎だ。

　ロングヘアーの女性と手を繋ぎ、仲睦まじい雰囲気で言葉を交わしている。

　あの人が陽菜に振られたときに慰めてくれたという、例の先輩だろうか。

「村瀬じゃないか！」

　剣崎の方も、俺に気が付いた。

　二人してこっちへ近づいてくる。