43/45

【４３話】かつての遊び場

　期末テストも無事に終わり（雨宮さんは全ての教科で補習回避。ついでに俺の成績も中間より上がった）、夏休みまであとわずかとなった日曜日の午前中。

　むせ返るような熱気に包まれている暑苦しい街中を、俺は歩いていた。

　しかし、一人ではない。

　隣には俺を嫌っている幼馴染――陽菜がいる。

　急に家に押しかけて、「今から出かけるわよ」なんて言ってきたのだ。

　こうして外に出てきたのはそれに従った結果なのだが、でも俺だって素直に頷いたわけではない。

　一応は抵抗した。

　俺を嫌っている人間と二人で出かけるなんて嫌だったし、それになんといっても、この猛暑だ。

　クソ暑い中わざわざ外に出かけるなんて、どうかしている。

　こういう日は冷房が効いた部屋でのんびり過ごすのが一番だ。

　それらの理由から、行きたくない、と俺はシンプルに伝えてみたのだが、

「いいから行くわよ」

　陽菜はまったく引いてくれなかった。

　出かけることは彼女の中では既に確定していて、俺の意見なんて最初から聞く気がなかったに違いない。

　振り返ってみれば、めちゃくちゃ理不尽だ。

　ひどすぎる。

　しかしだからと言って、文句を言う勇気はないのだが。

　それにしても、今日はマジで暑いな。

　陽菜と一緒でただでさえ気まずいってのに、ひどい追い打ちだ。

　溶けるような暑さと居心地の悪さとで、俺の気分は最悪の状態にある。

　一秒でも早く家に帰って涼みたいところ。

　こうなったら、とっとと用事を終わらせて帰ってやる。

「で、お前の目的はなんだ？　早くそいつを済ませちまおうぜ」

「そんなの特にないわよ」

「……は？　なんだよそれ？」

　このクソ暑い中、陽菜は目的もなしに街中にやって来たのだという。

　しかも、大嫌いな俺を連れてだ。

　毎朝俺を起こしに来たり、休みの日に急に家に来たり。

　近頃の陽菜の行動はよく分からないものばかりだが、今日のはぶっちぎりで意味不明だ。

「私はただ正樹とお出かけ――な、なんでもないわ！」

　言葉の途中でハッとしたかと思えば、プイっとそっぽを向いてしまった。

　マジで意味不明すぎる……。

　情緒不安定にも程あるだろ。

「あ、あそこって……。……懐かしいわね」

　陽菜の足が止まる。

　視線の先にあるのは、ゲームセンター。

　俺たちにとってそこは、馴染みの場所だ。

　俺、陽菜、舞。

　小学生の頃は三人でよくここへ来て、遅くなるまで遊んでいた。

「ねぇ、久しぶりに入ってみましょうよ」

「……あぁ、いいけど」

　こんなところに入ってなにをするんだ、とは思うが、ゲームセンターの中はエアコンが効いている。

　灼熱地獄と化した外にいるよりは、遥かにマシだ。

　陽菜と一緒になって店内に入ると、効きすぎなくらいの冷気が迎えてくれた。

　気持ち良さをその身で感じながら、奥へと進んでいく。

　あんまり変わってないな。

　初めて目にする筐体があったり、当時の筐体が最新バージョンになっていたりなどの違いはあるが、そこまで大きな変化はない。

　レイアウトもほとんど同じだし、雰囲気も当時のままだ。

　こうして店内を歩いていると小学生の頃を思い出して、少し懐かしい気分になってくる。

「このゲーム、まだあったのね」

　陽菜の手が撫でるのは、車の運転席の形を模した筐体。

　レースゲームだ。

　かつての俺たちは、ここで色々なゲームをしてきた。

　中でもプレイした回数が一番多いのが、このレースゲーム。

　対戦モードで、いつもワイワイ大盛り上がりになって遊んでいた。

「勝負しましょうよ。ルールはあのときと同じね」

「負けたやつがコンビニのお菓子をおごる、だろ？」

「そうそう！　よく覚えてるじゃない！」

　陽菜の声はいつもより弾んでいる。

　上機嫌なこいつを見るのは、ずいぶんと久しぶりな気がするな。

　相変わらず理由は分かんないけど、不機嫌よりはマシか。

　そんなことを思いながらも、俺は怪訝な視線を向ける。

「勝負するのはいいけど、お前このゲーム下手だっただろ。俺にも舞にも、一度だって勝ったことなかったよな？」

「それは小学生の頃の話よ。あのときとは違うわ。舐めてかかると痛い目を見るわよ」

「……そこまで言うならもう止めねえよ。でも、手加減なんてしないからな。後悔しても知らないぞ」

「そのセリフ、そっくりそのままあんたに返してあげるわ！」

　俺と陽菜は筐体に乗り込み、お金を投入。

　数年ぶりの勝負が今、始まる。

「どうしてよ……。こんなの絶対おかしいわ……」

『ＷＩＮ！』、『ＬＯＳＥ……』。

　俺と陽菜の筐体の画面部には、それぞれの文字が表示されていた。

　もちろん『ＷＩＮ！』が俺で、『ＬＯＳＥ……』が陽菜だ。

　そして、この画面が表示されるのはこれでもう三度目。

　勝負はこれまでに三回行われたが、三回とも俺が勝利していた。

　陽菜の腕前は、確かに昔に比べれば上がっている。

　しかしその上がり幅は、ほんの微々たるもの。

　俺との実力差は歴然だった。百回やっても百回勝つ自信があるくらいには開いている。

　陽菜はガックリしながらも、財布からお金を取り出した。

　四回目の勝負を望んでいるらしい。

「まだやるつもりか？」

「当たり前よ！　次こそ私が勝つんだから！！」

　……あの頃とちっとも変わってないな。

　小学生の頃もそうだ。

　陽菜はこのゲームで、俺と舞に何度も勝負を挑んできた。

　ぜんぜん勝てないのに、それでも決して諦めようとはしなかった。

　陽菜はそう、大の負けず嫌いなのだ。

　昔からそれは変わっていない。

　あの頃と比べて、俺たちの関係は大きく変わってしまった。

　跡形もないくらいにぐちゃぐちゃに壊れてしまい、修復なんてできない。

　けれどこうして、変わらないものだってある。

　たぶん俺は、そのことが嬉しかったんだと思う。

　なぜなら口元に、自然と笑みが浮かんでしまったのだから。