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【３１話】気づいた本心

　鷹城さんの話を聞いているうちに、いつの間にか空が暗くなっていた。

「そろそろ帰るわ。こんな時間まで話聞いてくれてありがとうな。おかげでスッキリしたぜ」

「それならよかったよ」

　鷹城さんの顔は晴れ晴れとしている。

　来たときとは、まるで別人だ。もうすっかり元通りとなっていた。

「元気のない鷹城さんを見てるのは、ものすごく辛かったからね」

「――！？」

　鷹城さんはバッと顔を背けた。

　その横顔が急速に真っ赤に染まっていく。

「じゃ、じゃあな！」

「……あ、うん」

　逃げ去るようにして部屋から出ていった鷹城さんの背中を、俺は呆然と見送る。

　急にどうしたんだろう？

　そういえば、少し前にも似たようなことがあった。

　約三年ぶりに、陽菜がこの部屋に来たときだ。

　あのとき俺は、なんらかの地雷を踏んでしまった。

　それで陽菜は怒って、急に帰ってしまったのだ。

　もしかして、今回もそのパターンのだったのだろうか。

　それとは違う気がするけど……。

　急に帰ったという部分は同じだが、地雷を踏まれて怒った、という風ではなかった。

　たぶん別の理由だと思う。

「……そうだとしても、だけど」

　理由は違う気がするが、それがなんなのかは俺には分からない。

　最終的な結論は、あのときと同じだった。

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　帰り道を歩いていく夏凛の心臓は、今にも破裂しそうなくらいにバクバクしていた。

　正樹の家を出てからもう十分以上経つというのに、頬にはまだ熱が集まっている。

　火傷しそうなくらいに体が熱い。

「どうしちゃったんだよ、私……！」

　帰り際に言われた正樹の言葉に、そうさせられてしまった。

　心の奥底から熱い気持ちが湧いてくる。

　正樹は優しくて、いつでも親身になって話を聞いてくれた。

　それに、話をしたり一緒に漫画を読んだりするのが楽しかった。

　彼と一緒にいるのが、最高に心地よかったのだ。

　だからデートプランが完成した――してしまったあのとき、夏凛が感じたのは喜びでもなければ達成感でもない。

　それらとはまったく別物の、そう、寂しさだった。

　これでもう放課後に、正樹の家に行けない。

　くだらない話をして笑い合ったり、漫画を読んだりできなくなる。楽しい日々が終わってしまう。

　それがたまらなく寂しかった。嫌だった。

　あのときもそうだ。

　斗真をデートに誘ってオッケーを貰えたあのとき、夏凛の心はモヤッとしていた。

　喜ぶべき場面なのに、自分でも驚くくらいに舞い上がらなかった。

　それは、正樹のことが頭にあったからだ。

　斗真とうまくいったら、正樹との関係が終わってしまう。

　そんなことを考えたせいで心が沈んでしまって、うまく喜べなかった。

　たぶん、かなり最初の頃から惹かれていたんだと思う。

　でも斗真への気持ちも本物だったから、ずっと気づけなかった。無意識にフタをして閉じ込めていた。

　けれど、やっと分かった。

　火傷しそうなくらいに熱い気持ちを、正樹へ抱いていることに。

「……そうか。私、マサのことが好きだったんだ」

　本心を口にすると、自然と顔がほころんだ。

　抑圧していた気持ちが一気に解放されたことで、スッキリしていい気分だ。

　でもやっぱりちょっと、恥ずかしかったりもする。

　きっと今夏凛は、ものすごく締まりのない顔をしていることだろう。

　ここに正樹がいなくてよかったと、心から思う。こんな顔を見られたくない。

「でも、このまま告白してもダメっぽいよな……」

　正樹にはきっと、友達としか思われていない。

　今の関係性のまま告白したところで、成功率は低いだろう。

　それに別の男に振られてすぐ告白なんてしたら、軽い女と思われてしまうかもしれない。

　だからまずは、恋人として意識してもらうところから始めるべきだ。

　恋愛事にはこういった準備とか慎重さが大切となる。

　全て正樹から教わったことだ。