第7話　祝福の儀 ―選ばれし魂―

帝都神殿――。

それは、ただの信仰の場ではない。

帝国において“神々との交信が許される唯一の地”として、千年の歴史を刻み続ける神聖不可侵の聖域であった。

今日、その神殿の中央祭壇において、一人の子供が祝福を受ける。

――アルヴィス・エルンスト。

帝国随一の大貴族、エルンスト公爵家の嫡子。

だが、名が知れ渡っているのはその血筋だけではない。

生後間もなくして魔素の揺らぎが観測され、2歳にも満たぬうちに基本八属性すべてと共鳴を示した“神童”である。

帝都中の期待と畏れが、いまこの神殿に集っていた。

白大理石の床が、朝の光を受けて淡く輝いている。

整然と並ぶ神官たちの足元に、魔法陣が静かに浮かび上がっていた。

高窓から差し込む陽光は、祭壇中央に立つ家族を照らす。

父・ジークフリートと、母・セシリア。

そしてその腕に抱かれた、まだ言葉も話さぬ私――アルヴィス。

私はその光の中で、静かに天を仰いでいた。

「これより、祝福の儀を執り行う」

神殿長老にして最高神官であるルフェル・ザンドルが、荘厳に宣言した。

彼の手には、神殿に千年伝わる“祝印の書”が携えられている。

その場にいた全員が、自然と息を潜めた。

一つの祝福の儀が、これほどの緊張を帯びることなど、かつてなかった。

私の魔素が、静かに空気を満たしていく。

言葉はない。ただ、存在そのものが世界に波紋を投げかけていた。

「アルヴィス・エルンストよ。

　その魂に宿る魔を神に開示し、受け取るがよい。天よりの印を――」

神官たちが、祭文を唱和しはじめた。

音は静かに、けれど確かに空間を満たす。

聖句は魔法陣と共鳴し、空気に“響き”が宿っていく。

私は目を閉じた。

胸の奥、いや魂の深層から、魔素が応える。

――今こそ、示す時。

祭壇の魔方陣が、いきなり光を放った。

緩やかに、そして加速度的に、八色の光が天へと舞い上がる。

赤――炎。

青――水。

緑――風。

茶――地。

白――光。

黒――闇。

黄――雷。

銀――氷。

八属性すべてが共鳴し、神殿内を奔流のように駆け巡る。

誰かが、声を詰まらせた。

だが、それは終わりではなかった。

八色の核に、さらに別の“輝き”が滲み始める。

透明に近い蒼――精神。

空間が歪むような揺らぎ――空間。

針のように緻密で、時計の歯車が回るような波動――時間。

そして、すべてを包み込む金色の輝き――創造。

高位四属性が、八属性の頂に重なり現れた。

「……基礎属性すべて……いや、それだけではない……！

　この子は、高位属性すら――」

神官の声が、驚愕のあまり言葉を見失った。

それらが溶け合い、神殿全体を覆い尽くす。

「まさか、高位属性すべてを……！？　これが“祝福”だと……？」

最高神官ルフェルが声を失い、杖を床につく。

若い神官はその場に膝をつき、貴族たちは席から立ち上がれないまま沈黙した。

だが――私は、恐れてなどいなかった。

静かに、その光の中に身を委ねる。

これは、私が生まれ持った力。

私という“存在”の証明。

やがて、光が収まっていく。

余波だけが空間に残り、祭壇の上には再び静寂が戻った。

だが、空気は明らかに違っていた。

誰もが、私をただの幼子として見ることをやめた。

そして、その視線の中に、ただ一つ――私と対等な目を向ける存在がいた。

金の髪、淡い蒼の瞳。

帝国の第三皇女、リシェルティア・アグレイア。

彼女は、祭壇の奥。皇帝と皇后に付き従い、その場にいた。

彼女の瞳が、ふいに私をとらえた。

恐れていない。

怯えていない。

ただ静かに、私という存在を見ていた。

私は、魔素を揺らした。

ほんのわずかに。

“君は怖くないのか？”と問うように。

リシェルティアは――かすかに、首を横に振った。

それは、言葉ではない応答だった。

けれど、魔素と魔素の共鳴が、確かに存在した。

私たちの出会いは、こうして始まった。

やがて形式としての儀式が再開され、神官たちが震える手で祝印の刻印を記す。

「アルヴィス・エルンスト……

　その魂、神の祝福により記録された」

その場の誰もが、彼の言葉に異を唱えなかった。

いや、むしろ――畏敬の念を以て、その言葉を受け止めていた。

儀式の後。神殿の外では、エルンスト家の騎士団が馬車を守っていた。

一糸乱れぬ隊列。銀の兜、統一された黒と青の外套が整然と並び、衛兵たちはその光景に息を飲む。

「……あれが、“静かなる盾”か」

観客の一人が、誰ともなく呟いた。

その声は、羨望と恐れ、そして尊敬を含んだ音だった。

別邸への帰路。

馬車の中で、私は母の腕の中で眠りに落ちていた。

父は窓の外を静かに見つめ、母は私の額を優しく撫でていた。

その夜。帝都全域で、ある噂が広がった。

――神殿が、神の子を祝福した。

――すべての属性を統べる者が現れた。

――第三皇女が、その“異端の天才”を見つめていた。

まだ、私は何も知らない。

けれど確かに、この日を境に、帝国は静かに変わり始めていた。