第6話　静謐の前夜

帝都にエルンスト家が到着して三日が経った。

春の陽光に洗われた庭園に、古都ならではの重々しさが漂う。

神殿よりの使者が邸宅を訪れるという報せに、空気がひときわ張り詰めていた。

私は、父と共に謁見の間にいた。

まだ言葉を話さぬ私は、一歩下がって父の隣に座る。

けれど、私の魔素は確かに“場”に溶け込み、全てを見つめていた。

やがて、荘厳な神官服を纏った使者が扉の奥から現れる。

金と白を基調とした衣、胸に佩かれた神紋。

帝国神殿の上級聖職者――その姿は、帝都において影響力ある者の一人だ。

「エルンスト公爵閣下、お迎えに預かり光栄にございます。

　帝都神殿にて、“祝福の儀”のご準備は万全でございます」

父ジークフリートは軽く頷く。

「そなたの尽力、感謝する。

　我が子アルヴィスは、未だ言葉を持たぬが、その魂に宿る魔素の精緻さは既に老練に近い」

神官の目が私に向けられる。

彼の視線は理性的で、しかしどこか神秘を見出す者の眼差しだった。

「……アルヴィス様。あなたの魔素を感じた時、

　我々神殿は“啓示の風”が流れたとさえ錯覚いたしました」

私はそっと魔力を送る。

“敬意に応える”――そんな感情を宿した、穏やかな光を。

神官は目を細め、深く頭を垂れた。

「明朝、正午。

　帝都神殿中央祭壇にて祝福の儀を執り行います。

　それまで、どうぞ御身を大切にお過ごしください」

謁見の間の空気が、ゆっくりと緩んでいく。

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夜。

邸の広間にて、家族三人だけの夕餉が静かに催された。

父ジークフリートは無口だが、グラスを傾けながら息子を静かに見守る。

母セシリアは終始穏やかな微笑を浮かべながら、食卓を取り仕切る。

「アルヴィス、今日は疲れたでしょう。たくさんの人の視線を浴びたものね」

私は魔素を通じて感情を揺らした。

少し緊張しつつも、大丈夫――そんな気配を伝えるように。

父が静かに言葉を紡ぐ。

「明日は、お前の名が帝国中に響く日となる。

　だが、それは“始まり”でしかない。

　祝福を受けた者として、何を示すかが重要だ」

母も頷く。

「あなたはこの家に生まれてくれて、私たちの誇りよ。

　でもね、それ以上に――あなた自身の未来を、大切にしてほしい」

私は二人の言葉を、まだ理解しきれないなりに心に刻んだ。

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深夜。

私は眠れず、邸のバルコニーに出ていた。

月が帝都の屋根を照らし、静寂が支配する夜。

その中で、ある影が私の背後に現れた。

「坊ちゃま、まだお休みではなかったのですね」

レオナール・ヴァルステル。

エルンスト家騎士団長。

その鋭い視線は常に警戒を怠らず、今宵も静かに私の護衛に就いていた。

「……明日、我らが守るのは、ただのお子ではない。

　帝国が祝福し、畏怖すべき存在――」

彼は言葉を切り、静かに膝をつく。

「ですが、私にとっては今も“坊ちゃま”です。

　たとえ全帝国が頭を垂れようとも、

　この身はただ、あなたの剣にございます」

彼の言葉は誓いだった。

魔素を通じて、私は“ありがとう”と告げた。

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その頃、邸内の一角――使用人棟。

「明日だねぇ、坊ちゃまの祝福の日……」

老メイドのクラリッサがポツリと呟いた。

「なんかこう、言葉じゃないのに、魔力が話しかけてくるんだよねえ。

　“見てくれてありがとう”とか、“大丈夫だよ”とか……」

若い下働きの少女が笑う。

「私、あんな赤ん坊初めて見たよ。

　こっちが励まされてるみたいだったもん！」

厨房でも、騎士寮でも、執務室でも――

“坊ちゃま”の明日を思い、静かに祈る声が溢れていた。

誰に強制されたわけでもない。

それは自然な、“敬愛”だった。

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明朝。

私は再び目を覚ました。

夜が明ける前の青の空。

その色は、静かに、確かに新たな一日を告げていた。

私はまだ二歳。

言葉も持たず、剣も振るえず、魔法の体系すら知らない。

けれど、確かに“ここにいる”。

多くの人の想いを背に、祝福を受けるにふさわしい存在として。

私は小さな手を空に掲げた。

魔素が流れ、指先に灯が生まれる。

それは、言葉のいらない“誓い”。

――私は、祝福を受け入れる。

そして、その意味を、この世界に証明してみせる。