第5話　帝都到着

「……あれが、エルンスト家か」

帝都アウストリア東門に詰める門番長エグザムは、まるで遠雷を聞くような声で呟いた。

春の陽を反射して銀光を放つ騎士団の列。

その中心に据えられた漆黒の馬車――彫刻と魔術装飾が施されたそれは、見る者にただの乗り物ではなく、“威光”を運ぶ何かとして映る。

「旗印を見ろ。白地に八芒の双頭竜。帝国が唯一、“口を挟めぬ”貴族家の証だ」

若い門兵がごくりと唾をのんだ。

「……噂は本当なんだな。

　“祝福された子”が生まれたって……」

門番たちが武具を正し、姿勢を整える。

それは皇族の到着にも匹敵する儀礼だった。

だがそれは命令ではない――彼らの心がそうさせた。

「道を開けよ。帝国の均衡を支える者が、いま戻られる」

門が開かれ、帝都が静かにその名門を迎え入れた。

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馬車の中、私はその空気を肌で感じていた。

“見られている”――魔素の流れに、何百もの視線が絡む。

敬意、畏怖、羨望、そして――測りかねる想い。

父は窓の外を一瞥し、低く呟いた。

「……帝都は変わらんな。期待と猜疑が、いつも隣り合わせだ」

「でも、そのどちらも“注目”の証でしょ？」

母が柔らかく笑った。

「アルヴィス、ここからが本番よ。

　あなたは、あなた自身で“祝福”の意味を示すの」

私は小さく頷き、感情の魔力をふわりと漂わせた。

それは、“わかっている”という静かな灯火のような意志だった。

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帝都アウストリア――

それはただの首都ではない。

この広大な大陸の心臓部であり、千年以上の歴史を誇る魔法と政治と信仰の集積地。

街に入った瞬間、空気が変わる。

魔力が練られ、洗練され、人の意志と制度に馴染んでいる。

活気、規律、秩序。そしてその裏に潜む、目に見えぬ“力”の綱引き。

「……変わらぬな、この空気は」

父が呟く。

「喧騒に隠れた静寂。さすがは“表と裏が重なる都市”と呼ばれるだけのことはある」

馬車は大通りを進む。

通りの両側では、民衆が遠巻きにこちらを見つめていた。

「……あれがエルンスト家のご子息……？」

「まだ言葉も話さぬとか」

「だが、感情で魔法を扱うというではないか。まるで……神の子のように」

「いや、“竜の再来”だと噂する貴族もいるぞ。

　双頭竜の加護をもって生まれたのだと」

様々な囁きが、空気に乗って馬車に届く。

だがそれは、単なる噂ではない。

私は、見られている。

この身一つが、帝国に波紋を起こす存在であると――皆が理解し始めている。

やがて馬車列は、帝都北区にあるエルンスト家帝都邸へと到着した。

中央庭園を囲むように建てられた白壁の館には、既に多くの準備が整っていた。

「おかえりなさいませ、御当主、奥様。そして坊ちゃま」

エルンスト公爵家の帝都別邸を管理する執事が丁重に一礼する。

老齢ながら背筋は伸び、目に曇りはない。

「帝都神殿より祝福の儀の調整について報せが届いております。

　また、議会側からも“確認”の使者が近日中に来訪するとのことです」

父は静かに頷いた。

「無理は通さず、だが揺らぐな。中庸とは、地に足をつけることだ」

「はっ」

私は書斎に連れて行かれた。

ここから数日間、帝都での生活が始まる。

その夜。

広い邸の一室で、私はひとり窓辺に座っていた。

帝都の空には星が瞬き、遥か高みで魔導の風が流れている。

私はその気配にそっと魔力を重ねた。

（……この都市は、私を試す）

“祝福”とは、受け取るものではない。

その意味を問われ、証明し、背負っていくもの。

私の中で、何かが静かに芽吹いていた。

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一方その頃、帝都の中央魔法院では、

皇帝の側近たちが小声で語り合っていた。

「……例の祝福の子が到着したようです」

「帝都神殿との連携は万全か？」

「ええ。ただ、例の“第三皇女殿下”との婚約儀についても、

　一部の派閥から異論が出るやもしれません」

「構わん。――エルンスト家の名を、誰が軽んじられようか。

　あの家が動いた時、それは帝国が揺れる時だ。

　だが、奴らは常に……“静かに力を示す”」

窓の外に目を向けると、帝都の闇の向こうに、

ひときわ大きな“光の芽”が、確かに息づいていた。

それが、“祝福された子”アルヴィスだった。