第4話　帝都への道

帝都アウストリア――

この大陸の心臓とも呼ばれるその都市に向けて、エルンスト家の馬車列が出立したのは、春を迎えた穏やかな朝だった。

屋敷の石畳を静かに離れた六頭立ての馬車は、周囲に並ぶ騎士団の規律ある動きと共に、荘厳な旅の空気をまとっていた。

私は、その中心の馬車の中にいた。

黒漆塗りの内装に銀細工の装飾が施された広い車内。

幼子である私が三人分は座れるほどの椅子に、母セシリアと父ジークフリートが向かい合うように腰かけている。

その間に挟まれる形で、私は小さく体を揺らしながら外を眺めていた。

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「アルヴィス、馬の音が気になるかしら？」

母が柔らかな声でそう言うと、私は小さく頷いた。

外からは蹄のリズムと、鎧の鳴る金属音が絶え間なく響いていた。

それは私にとって心地よい“鼓動”のようでもあり、この家の“守り”を感じさせる音でもあった。

「ふふ。あの騎士たちは、エルンスト家の“静かなる盾”よ。帝国の中でも、最も訓練された近衛部隊」

父が低く穏やかな声で続けた。

「その者たちは誰ひとり声を荒げず、命令なくして動かず。だがひとたび動けば、百の剣を断つ」

私は外の騎士団に目をやった。

銀の兜、統一された黒と青の外套、魔力を帯びた騎槍と盾。

そのどれもが磨き抜かれ、迷いのない動きを見せている。

彼らの間をすり抜ける風が、私に向けて“安心しろ”と語りかけてくるようだった。

「アルヴィス」

父がふいに呼びかけた。

私はその声にゆるく魔力を漂わせ、“聞いている”と伝えた。

「お前はまだ幼い。だが、そろそろ知っておいてもよいだろう。

　――エルンスト家が中庸を掲げる意味を」

母が静かに頷いた。

「私たちは、どの派閥にも組せず、争いにも首を突っ込まない。

　でも、それは“傍観”を意味しないの」

「帝国は広く、多くの声がある。

　我らが口を開くとき、それは静寂の中にある“道理”を照らすため」

私は、母と父の言葉を胸に刻むように耳を傾けた。

言葉ではまだ返せない。

けれど、私は理解していた。

中庸とは、曖昧ではない。

どちらにも偏らない“意志の中心”なのだと。

しばらく沈黙が続いた。

馬車の揺れが、心を落ち着かせる。

すると、母が口を開いた。

「アルヴィス。あなたの祝福の儀は、きっと帝都に風を起こすわ。

　でも、それを恐れないで。あなたはただ、あなたらしくいればいい」

私は母の手に触れ、魔力を送った。

（ありがとう）

温かく、柔らかく――それは光のように母の心を撫でた。

母の瞳が、ほんの少し潤んだように見えた。

「……ああ、ほんとうに、あなたは……」

父もまた、微笑を浮かべて私の肩に手を置いた。

「帝国が望んでいた“祝福”は、きっと――お前のような存在なのだろうな」

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その頃。

馬車列の最前線を守る騎士たちの中に、ひときわ異彩を放つ者が一人いた。

漆黒のマントをなびかせ、全身を銀甲冑で覆ったその騎士は、

“エルンスト騎士団の団長”たるレオナール・ヴァルステル。

その目は常に周囲を見据え、魔力の揺らぎ一つ見逃さない。

「異常なし。馬車周囲の魔素も安定。……坊ちゃまの制御力は、日増しに高まっています。」

副官が小声で報告すると、レオナールは無言で頷いた。

その背中が語っていた。

この旅路に敵はない――

あらゆる敵意は、その双剣の前にて凍りつくだろうと。

やがて日が傾き、馬車は峠を越える。

私の視界に、遥か先に霞む白い都市の影が映った。

（あれが、帝都……）

私は胸の内で魔素を振るわせた。

それは“期待”とも“緊張”とも言えぬ、混ざり合った何かだった。

父がそっと言った。

「アルヴィス。帝都は広く、美しいが――目に見えるものだけがすべてではない」

「人の声、街の匂い、空の流れ。すべてに“意志”があるわ。

　あなたのように、魔法を通して見つめるなら、きっと見えるはず」

私は頷いた。

私はこの旅の意味を理解している。

それは、単なる“儀式”のためではない。

――私が、この世界に何を伝え、どう生きていくのかを見出すための、一歩なのだ。

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馬車が坂を下り、道が帝都へと続く。

帝国最強の一族――エルンスト家の名を冠した一行が、ついに帝都の門前に姿を見せる時が近づいていた。

そしてその中心には、言葉を持たぬまま、

魔法という“心の声”で世界を語ろうとする幼き祝福の子が、静かに座っていた。