第3話　影、広がる

「おい……聞いたか？　坊ちゃまがまた、光の術式を“感情”で起動させたらしい」

「ほんとうにまだ話さないのか？　声を出さずに、感情だけで？」

「“伝えた”らしいぜ……妹君を安心させる魔法だったとか」

「まるで……天使様のようだな」

その日、エルンスト家の厨房では、使用人たちが静かに噂話を交わしていた。

言葉を潜めながらも、その声には驚きと――ほんの少しの畏れが混じっていた。

祝福されし子、アルヴィス坊ちゃま。

魔導公爵家に生まれし天才の第一子。

まだ二歳にもならぬその幼子が、言葉を使わずに、魔法を使って“心”を伝えるという。

人々は、静かに彼を畏敬の対象として語り始めていた。

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その日、私は庭にいた。

執事クラウスに連れられて、特別に“魔力の流れを感じる訓練”を行っていたのだ。

手を地に触れれば、草の魔素がざわめく。

空を仰げば、風が私に問いかけてくる。

（……静かに、聞いてくれ。私の声を）

私は魔素に“呼びかける”ように心を重ねる。

言葉はない。ただ意志がある。

意志が魔素に乗れば、周囲の精霊は私を介して世界とつながる。

すると、周囲の空気が柔らかく染まり、

草木の葉先に宿った魔力が、淡く光を帯びて震えた。

「…………」

私はそっと手を離す。

魔法は成功した――ただ“話しかけた”だけで。

「坊ちゃま、お加減はいかがでしょう」

クラウスが魔力計測盤を手に歩み寄ってきた。

それに反応するように、私の魔力が空間にゆるく満ちていく。

「……安定しておられる。日々、精度が高まっているな」

彼はそう呟きながら、私に近づいた。

「坊ちゃま。近頃、帝都ではあなた様の噂が広まりつつあります」

私は顔を上げた。

クラウスは、腰を低く折りつつ、言葉を選ぶように続ける。

「“祝福の子”と呼ぶ者もいれば、“天災”の兆しと囁く者もおります。

　……どちらにせよ、エルンスト家の名は、これまで以上に重くなるでしょう」

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エルンスト家――

それは、帝国四公爵家のひとつにして、

政治的には中立を貫きながらも、発言ひとつで議会全体の空気を変える“均衡の要”。

帝国の繁栄を第一に掲げ、どの派閥にも与せず。

ただ、必要な時にだけ静かに立ち上がり、帝国を正す剣となる。

それが、父ジークフリート・エルンストの流儀であり、

代々のエルンスト公爵家当主が守り抜いてきた“誇り”であった。

私は、そんな家の嫡男として生まれた。

中立という言葉の裏にある、重すぎる責任。

そして――求められる“圧倒的な力と品格”。

私はまだ子供だ。

けれどその重みは、魔素を通じて確かに感じている。

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夕刻。

私が書庫に戻ると、母が待っていた。

「アルヴィス。お話があるの」

私は母の方を見上げた。

彼女は静かに椅子に腰かけ、机の上に開いた書簡を指差す。

「これは、帝国からの招待状。

　“あなたの祝福を、帝都の神殿で正式に認めたい”のだそうよ」

（……）

私は黙ったまま、魔力をゆるく広げた。

すると、魔素が部屋の空気を撫でるように揺れ、母の髪が静かに浮かび上がった。

母はその“感情の魔力”を受け取って、微笑んだ。

「そうね。不安よね。けれど、あなたがどれほど特別かを、

　この帝国に正式に知らせる意味もあるの。……誇っていいのよ」

私は、魔力をふわりと伸ばして、母の手に触れた。

それは、“理解”と“感謝”の感情だった。

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その夜。

城館の東庭。

静まり返った夜の空の下、私はひとり風を感じていた。

遠く皇都アウストリアでは、第三皇女リシェルティアの宮廷教育が始まったばかりだという。

同い年の彼女――将来の婚約者。

まだ会ったこともない。

けれど、その存在は私の“未来”に確かに刻まれている。

「……坊ちゃま」

背後からクラウスが声をかける。

その手には、銀の羽根を象った魔道具――“帝鳩の伝令”があった。

「皇都より、“祝賀の儀”の正式日程が届きました」

私は振り返る。

風が、私の周囲で渦を巻く。

魔素がそのまま感情を帯びて、クラウスの手元の封筒に流れ込んだ。

「……はい、承知いたしました。坊ちゃまのお気持ち、確かに」

その声に、私は軽く頷いた。

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次の日、屋敷の広間では一部の地方領主や民の代表が集まり、

父ジークフリートが淡々と話をしていた。

「……息子アルヴィスは、“祝福された才”であると同時に、

　この地に生きる者として、皆と等しく在る」

その一言で、出席者の空気が変わった。

私たちは“選ばれた貴族”などではない。

帝国の安定を担う“礎”であり、誰よりも民に近くなければならない。

それが中庸の名門――エルンスト家の在り方だ。

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その日の終わり。

使用人のひとり、若い給仕見習いの少年が厨房でそっと呟いた。

「……本当に、すごい人だな。坊ちゃまは。

　魔法を話せるっていうか、こっちの気持ちまでわかってくれるみたいで……」

それに、年長の女中がふっと笑って答えた。

「坊ちゃまは、まだ言葉を持たない。けれどね、あの方の目を見ればわかるよ。

　“この子は、私たちを見ている”って」

帝都の貴族が見ているのは、権力と威光。

けれど、民が見ているのは、“ひとつの命”だった。

祝福されし子。

それは、孤高ではない。

畏れと共に、敬われる者――

そして、世界に“声”を届ける者。