第26話　沈黙の焔（後編）

夜の帝都に、鋼の律動が走った。

それは音なき示威。

血も流さず、声も荒げず、ただ存在そのものが威圧となる行進。

エルンスト家の騎士団――“静かなる盾”は、その名の通り、沈黙をまとって動いた。

帝都南部の貴族街。

かつて騎馬隊が練り歩いたその石畳を、無音の鉄靴が正確に打つ。

前衛に立つのは、騎士団長レオナール。

その視線はまっすぐに前を見据え、揺らぎひとつない。

その後に続く三列編成の騎士たちは、誰一人声を発さず、軍旗すら掲げぬまま、ただ沈黙でその威を放っていた。

近隣の貴族の館では、カーテンの陰から顔を覗かせる者がいた。

侍女が青ざめて戸を閉め、領主は言葉もなく窓の前に立ち尽くす。

「……これは、何の行進だ？」

「表向きは“夜間訓練の一環”とのことですが……」

「……脅し、か」

いや、違う――と、誰かが言いかけて言葉を飲み込む。

これは脅しではない。

これは“姿を見せるだけで抑える”という、絶対の自信の表れだ。

咆哮しない獅子。

しかしその爪は、刃よりも鋭く、姿よりも深く刻まれる。

同時刻、神殿の塔では、記録官の一人が窓からその列を見下ろしていた。

「……これは、何の兆しか」

傍らの司祭が小さく首を横に振る。

「何も起きていません。ですが――何かが終わった気がします」

終わった。

そう、これは“抑え”だった。

“始まり”を許さぬという、静かな意思。

翌朝、帝都の噂は騒がしくも静かだった。

「エルンスト家の騎士団が、あの動きで貴族街を通過したらしい」

「旗も声もなく……ただ行っただけで、貴族街が沈黙したと」

「ありえないだろ」

「一人も手を振らぬのに、全ての窓が閉じられたらしい」

「それでいて、誰も“非難”できなかったと聞く」

誰もがそれを“脅威”と断じたが、同時に“美しさ”をも口にした。

圧倒的で、洗練され、威風堂々としていた――と。

「見せつけただけで、動きを止めるとは……」

政庁の奥、貴族派の会議室で、老伯爵が肩を落とした。

「“動くな”という一言もなかったのだぞ？　……それで、こうなるとは」

「だからこそ怖いのだ」

若い子爵が声を潜める。

「一歩も歩まず、ただ“静かに見せただけ”で、帝都の空気を変えた」

「……やはり、我らとは格が違う」

「そもそも“派閥”という発想が、あの家にはない。あれはもう……」

誰もが、続きの言葉を口にできなかった。

だが、心の中で誰もが認めていた。

――エルンスト家は、“帝国”そのものだと。

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次の日の昼下がり。

エルンスト邸の中庭で、ジークフリートはレオナールと並んでいた。

「……見事だった。声も、剣も要らぬ」

「は。団長として当然の務めを果たしたまでにございます」

レオナールの返答は淡々としていた。

「だが、見せつけただけでは終わらぬ者もいる」

ジークフリートが静かに呟く。

「心に燻る者は、必ず別の形で牙を研ぐ。……それは、帝国が“人の国”である以上、避け得ぬ摂理だ」

「それでも我らは、咆哮せずとも在り続けるのですか？」

ジークフリートは、曇りなき瞳で空を見上げた。

「咆哮せぬ獅子の爪は、誰よりも鋭い」

ジークフリートは、ゆっくりと視線を前へ戻した。

「――だが、もしその静寂を侮り、一線を越えるようなら……その爪をもって、わからせねばならぬ」

「……その信念、我らが背負います」

二人の声は風に溶け、やがて静かに空へと昇っていった。

その空の下、帝都は沈黙を保ったまま、ただ、焔のような気配をその奥底に宿していた。

“静かなる盾”が放った気配は、確かに――焔を、沈めたのだ。

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朝露が、石畳に淡く光っていた。

帝都の夜が明ける。

けれど、この一夜の静寂が何を覆っていたのかを、どれほどの者が理解しているだろう。

私は、エルンスト邸の中庭に立っていた。

まだ誰も起きていない時間。

草葉の匂いと、遠く鳥の声だけが、世界を満たしている。

昨日、騎士団が帝都を巡ったことを、私は知っている。

レオナールが私に何も言わなかったのは、その配慮だろう。

けれど、私は理解している。

あの夜、動かぬままにして、帝都を“静めた”のだと。

「……動かぬことで、場を動かす」

それは私にとっても、新しい“在り方”だった。

力は示すためにあるのではない。

声を荒げることが強さではない。

静けさこそが、最も深い場所に届くことがあるのだ。

私は拳を握って、自分の胸に当てる。

「……私は、沈黙の焔でありたい」

怒りを燃やすのではなく、ただ誰かを照らす焔。

騒がず、暴れず、けれど確かに“意志”を持った炎。

それが、この帝国の“中心”に立とうとする者の覚悟なのだと。

いや、違う。

私は中心になりたいわけじゃない。

私はただ、“誰かのために燃える火”でありたいのだ。

その先に、帝国があり、家族がいて――リシェルティアがいる。

「……彼女の光に、恥じぬように」

あの白い手が、もう一度私の手に触れるとき。

私の中の焔は、穏やかに揺れて、そして確かに未来を照らすものとなるだろう。

クラヴィスの言葉を思い出す。

“器とは、何を注ぐかで決まる”。

私は、自分の器に注ぐものを、今、選ぶ。

それは、誇り。

それは、優しさ。

それは、守る意志。

そして――沈黙の中に燃える、焔の意志。

私はそのすべてを、この小さな両手に抱えて、立っていた。

朝陽が昇る。

それは冷たい夜を越えて、確かに世界を暖める光。

私もまた、誰かの夜を照らす“焔”になれるだろうか。

そう願いながら、私は目を閉じた。

小さく、微かに、胸の奥で燃える灯を感じながら。

その炎は、まだ幼い。

けれど、決して消えないと知っている。

――沈黙の焔は、今日も灯り続けている。