第25話　　沈黙の焔（前編）

"帝国の宝石"と"祝福の子"の婚約を祝う祝宴が終わったあとの宮廷は、不思議なほど静かだった。

私は、まだ熱の残る金瑠璃の大広間に、そっと一人、残った食器を片付けていた。

冷えた銀の皿に、指先の熱が吸い取られていく。

けれど、それ以上に、空気が冷たく感じられたのは――たぶん、気のせいじゃない。

「……変な夜」

思わず小さく呟いたその声は、天井の魔石灯に吸い込まれて消えた。

豪奢な絨毯、飾られた魔法紋の刺繍、煌めく金細工の欄干――

何もかもが今夜の“祝福”のために整えられ、使われ、そして、片付けられようとしている。

でも、私は知っている。

今夜、この場に漂っていたのは、ただの祝賀だけじゃなかった。

玉座の前で、第三皇女リシェルティア様とエルンスト家の嫡子、アルヴィス様が手を取り合った瞬間――

何かが、確かに“動いた”のだ。

「……帝国の針が、少し、傾いたみたい」

使者たちの視線は鋭く、貴族たちの笑顔は張りついていた。

皇帝陛下の声は厳かで、だけど何処か、“最後の一手”を打った者の静かな誇りを感じさせた。

私はただの側仕えにすぎない。

権謀術数も、政の均衡も知らない。

けれど、わかるのだ。

この夜の沈黙は、ただの余韻ではない。

“誰かの胸に灯った焔”――それが、静かに燃え始めている。

それが祝福の炎であれ、妬みの火であれ。

この帝国は、また一つ、形を変えようとしている。

私は食器を拭きながら、ふと祈る。

願わくば、この火が、誰かを傷つけるものでありませんように――

でも、きっとそれは、もう遅いのだろう。

この夜の静けさこそが、“嵐のはじまり”なのだから。

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帝都の外縁、灰白の石造りの館に、夜風が静かに吹き込んでいた。

灯りの落ちた街並みのなかで、ここだけは異様なまでに静まり返っている。

中庭の噴水は止まり、侍従たちも奥へと引っ込められ、ただ重鎮たちの声だけが空間を満たしていた。

「……やはり、こうなるべきではなかった」

低く唸るような声に、数人の男たちが頷いた。

いずれも、地方に広がる中堅の伯爵家や子爵家の当主たち。

帝国政庁の中では「貴族派」に分類される者たちである。

「祝福の儀であれだけの魔素適性を見せつけ、しかも皇女殿下との婚約だと……。これではもはや、エルンスト公爵家は帝国の“中心”そのものだ」

「ただでさえ、あの家は“天才の一族”。我ら地方領主とは格も実力も違う。そこに皇族の血が混じったとあれば……」

「それにより、皇帝派の影響力も自動的に増す……。これはもはや、派閥間の均衡を崩しかねん危険な火種だ」

あくまで抑制された口調。

だが、その目の奥にあるのは、妬み、焦り、そして――恐れ。

「もちろん、我らは帝国の安定と繁栄を第一に願っている」

「……ああ、あくまで“心配”しているだけだ。過剰な力が一極に集中すれば、かえって帝国全体が不安定になる」

「特に、あの子供――アルヴィス殿。五歳でありながらBランク魔物を討伐し、あれほどの魔力を有するなど……」

「神官の中には“神の器”だの“選ばれし子”だのと、信仰まがいの噂まで流し始めている始末だ。あまりに危うい」

その場にいた一人の老伯爵が、静かに指を鳴らした。

すぐに侍従が巻物を持参する。

「これは神殿の下層部から得た写しだ。エルンスト家の魔導研究、教育体系、そして騎士団の再編状況に関する非公式記録――いずれも、正式な申請なしに進められている」

ざわ、と空気が揺れた。

「彼らは……帝国の中核を担うための“下地”を、水面下で整えつつあると？」

「それは分からんが……帝国の中で、最も派閥を持たない家が、“核”となる可能性を秘めているということは事実だ」

沈黙。

だが、その沈黙の奥にあるのは、ただの憂慮ではない。

この男たちは、自らの“立場”が揺らぐことに怯えている。

「――とはいえ、四大公爵家のうち他の三家は、ことさら不満を表してはいない」

一人の若い子爵が、訝しげに眉をひそめた。

「むしろ彼らは、今回の婚約を歓迎しているようにも見える」

「当然だ。あの三家は、軍・経済・外交をそれぞれ担う重鎮だ。我らのように地盤が不安定な地方領主とは違う」

「……いや、むしろ“理解している”のだろう」

「帝国の持続には“象徴”が必要だと。その役を、今まさにエルンスト家が引き受けたのだ」

「我らは……どうすべきか」

誰かがそう呟いた。

すぐに答える者はいなかった。

ただ、蝋燭の炎だけがかすかに揺れ、その光が彼らの顔を静かに照らしていた。

誰も、正面から抗おうとは言わない。

だが、心の奥底で、焔は燻っている。

それはまだ“陰”でしかない。

表立っては語れぬもの。

ただ、彼らは――言葉巧みに、“心配”という衣をまとって、それを語るのだ。

「……過ぎた力は、帝国の均衡を危うくする。我らは、ただ、それを恐れているだけだ」

静かに、そう締めくくられた言葉の裏にある“欲”を、誰も指摘しなかった。

そして夜は、静かに更けていく。

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「……動いてきたか」

帝都の朝は、まだ靄を帯びていた。

だがエルンスト家の屋敷には、すでに張り詰めた空気が満ちていた。

執務室の奥、ジークフリートは窓際に立ち、帝都の空を見上げていた。

その手には、帝都政庁より密かに届けられた一通の報告書がある。

「地方貴族派の一部が、神殿と魔導院に“懸念”を伝え始めたとのことです」

報告するのは、執事長クラウス。

声には揺らぎがない。だが、憂いは消せない。

「“懸念”か。……便利な言葉だな」

ジークフリートの口調は静かだった。

しかし、その声音の奥には、鋼のような意志が滲んでいた。

「余計な反応を見せる必要はない。むしろ、我らは“何もせぬ”ことで威を示すべきだ」

彼の瞳は、かすかに細められていた。

「だが……威を示さぬということではない」

その一言に、クラウスは小さく頷く。

「レオナールを」

「はっ」

すぐさま命が下る。

動くのは――エルンスト家が誇る騎士団、“静かなる盾”。

──彼らは咆哮しない。

だが、その構え一つで、帝都の空気を変える者たちだ。

午後、帝都の南区。

ある地方貴族邸宅の前を、エルンスト家の騎士団が“偶然”通過する。

黒と銀の意匠をまとった鎧を着た騎士たちが、音もなく馬を駆り、隊列を崩さず、槍先一つ乱さず通り過ぎていくその姿。

その一糸乱れぬ統率力に、周囲の衛兵が無意識に敬礼する。

窓辺から覗いた貴族の家人が、青ざめた顔で扉を閉める。

彼らは語らない。

名乗らない。

けれど、すべてを“見ている”という意思だけが、確かに届く。

その夜、帝都の情報網を預かる小貴族が、使者を通じてこう記す。

《エルンスト家、すでに察知済みと見られる。

　しかし一切反応なし。

　動かぬまま、抑えに入っている。

　騎士団の“威”は、もはや言葉を超えている。》

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一方、エルンスト邸の一角。

中庭に差し込む陽が、白い砂利に柔らかく反射していた。

そこに立つのは、騎士団長レオナール。

黒髪に黒と青の外套をまとい、言葉少なに副官へ指示を飛ばす。

「各所への巡察は夕刻までに終えろ。あくまで“警邏”の体で。

　……騒ぐな。静かに、だ」

副官が頷く。

「団長……騒がずして、抑えられるでしょうか？」

レオナールはふと笑みを見せた。

「我らが誰であるかを、忘れてはならん。

　“静かなる盾”は、目には見えずとも、帝国の屋台骨にある」

その背中は、戦場ではなく政都の只中にあっても、揺るぎなかった。

「“何もしない”ことで、あれほど圧を与えるとは……」

帝都政庁の一室。

ひそやかな会議の場にいた一人の伯爵が、苦い笑みを漏らした。

「まるで、喉元に剣を当てられたまま、会釈されたようなものだ」

「いや、違うな」

もう一人の貴族が呟く。

「これは、“城砦が歩いた”感覚だ。……あの家は、まるで国家の具現だ」

その場にいた誰もが、もはや口に出せなかった。

――正面からは敵わぬ。

そう、心の奥底で悟っていた。

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ジークフリートは、書斎の窓辺から空を見上げていた。

「咆哮せぬ獅子の爪は……誰よりも鋭い」

小さく呟いたその言葉は、誰にも届かない。

だが、確かに帝都の空に、“沈黙の焔”は刻まれ始めていた。

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カーテンの隙間から差し込む陽が、書架の背を斜めに照らしていた。

朝の空気はまだ柔らかく、けれどどこか張り詰めたものを纏っている。

私はその中にいて、机に肘をつきながら、窓の外を見ていた。

帝都の空は青く澄んでいるというのに、胸の奥には重たい何かが沈んでいた。

――私を見ている眼が、増えている。

民の視線、神殿の視線、政庁の視線、そして……貴族たちの、静かな探るようなまなざし。

「祝福の子」

「神の器」

「八属性の支配者」

「皇女の婚約者」

言葉だけが先を走り、私はその意味を、遅れて拾っている気がした。

「……これは、どこまでが“私”なのだろう」

口に出した声は、誰に聞かせるわけでもない。

ただ、白い壁に吸い込まれ、返事はなかった。

「お主、少し顔色が冴えぬな」

ふいに背後から聞こえたのは、聞きなじみのある頼もしい声。

振り向けば、杖を手にした老人――クラヴィスが、書棚の影から姿を現していた。

「……よく見抜いたね」

「まあの、年の功というやつじゃ。お主の顔は、案外わかりやすい」

「そうなのかな。……自分ではわからないや」

私が呟くと、クラヴィスはゆっくりと近づき、隣の椅子に腰を下ろした。

その動作ひとつにも、重ねた歳月の重みがにじんでいる。

「……重いか？」

「重いよ」

私は素直に答えた。

「皆が、私を“何か”に仕立てようとしてる。

　象徴に、旗印に、希望に、恐れに……。

　でも私は、まだ五歳だ。……ただの子供だよ、クラヴィス」

「ほう。ならば、“子供”とは何じゃ？」

問い返されて、私は黙った。

クラヴィスは、笑っているのでも、咎めるのでもない。ただ、問いを投げてきただけ。

「わしの見る限り、お主はすでに多くを見て、多くを選んできた。

　生まれた意味も、進む道も、知ろうとしておる。

　それができるならば……もう、“ただの子供”ではなかろう？」

その言葉に、私は小さく息を吐いた。

「……私は、いったい何なんだろう。

　祝福の子として生まれたけれど……本当に、皆の言う通りの“器”なんだろうか」

「器は、他者が決めるものではない」

クラヴィスの声は、いつになく低く、重い響きを持っていた。

「“器”とは、何を注ぐかで決まるものじゃ。

　お主が選び、注いだものが――やがて、お主という存在を“定義”する」

私は黙って、自分の手を見つめた。

小さな手。

けれど、この手は、魔物を討った。

皇女の手を取った。

そして今、帝国中の目に映っている。

「……この手に、注ぐものを、間違えたくない」

「それで十分じゃ」

クラヴィスは、ふっと笑った。

「迷えばよい。考えればよい。

　ただ一つ、忘れてはならぬのは――“力”というのは、誇示するものではなく、“選ぶ”ものじゃ」

「選ぶ……？」

「誰のために使うか。どこに使わぬか。

　それを定めることが、“力を持つ者”の責任じゃよ」

私は、その言葉を胸に刻んだ。

力を持った。

だからこそ、選ばなければならない。

何に抗い、何を守り、何を――沈黙で受け止めるかを。

窓の外に、エルンスト騎士団の訓練風景が見えた。

声を出さず、ただ精緻に動くその姿は、まるで“理”の具現のようだった。

「……クラヴィス。ありがとう」

「礼など要らぬ。わしはただ、背中を見ておるだけじゃ」

彼は、ゆるゆると立ち上がった。

「お主は、お主を生きればよい。それが、“理”の始まりじゃ」

その言葉を残して、クラヴィスは静かに去っていった。

私はもう一度、自分の手を見た。

この手は、まだ少し震えている。

けれど、その震えごと受け止めて、私は前へと歩こうと思った。

“祝福の子”ではなく、“私”として。

それが、今の私にできる、たった一つの誓いだった。