第23話　祝福の再臨

夏の帝都に、緋の光が差し込む。

その朝、アグレイア帝国の中枢――王政政務庁の謁見室では、

わずか十行にも満たない報告書が静かに読み上げられていた。

「……件名、エルンスト公爵領北部《静穏の境》にて確認されたBランク魔物の殲滅報告。

　討伐主体、エルンスト家嫡男アルヴィス・エルンスト。年齢、五歳……」

空気が、凍った。

高位貴族たちが並ぶ円卓の一角で、誰かがペンを落とした音がやけに響いた。

「五歳で、Bランク魔物を――？」

「しかも、単独で？」

「いや、護衛付きではあったろう。だが……“魔法行使によって魔物を殺した”という一点は動かぬ事実だ」

「創造の兆し、全属性共鳴、そして今回の魔物討伐……」

「“神託の器”という噂も出ている。民衆の間ではすでに“アルヴィス信仰”が生まれつつあるとか」

声なき声が、場を包んでいた。

政務庁のこの部屋――帝国の行政、軍事、神殿、貴族派閥の代表が定期的に集まるこの場では、表面上の敬意が強く守られている。

しかし、そこに込められる真意は、常に利害と恐れに満ちていた。

そして、その中心で沈黙を貫いていたのが――皇帝であった。

「――呼べ」

その一声は、静かだった。

だが、周囲の空気が一瞬で凍る。

「エルンスト公爵家を、帝都に。名目は“表彰”だ。

　正しく、堂々と、帝国の誉れとして迎える」

その視線には、余計な感情も、恐れもない。

ただ、秩序と理を見据える者の眼光があった。

「それが……アグレイア帝国の“統一意思”とする」

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「また、帝都か」

エルンスト本邸、朝の執務室にて。

ジークフリートは皇帝印の押された文書を静かに読み終えると、

隣の妻に目を向けた。

「“表彰”という名目での召喚。だが、内実は――」

「秤にかけにきたのね」

セシリアの声は穏やかだったが、その眼差しには微かな憂いがあった。

「五歳の子供に向ける視線ではない。

　でも……それでも、行かねばならないのでしょう？」

「帝国が、我らを“座に就かせる”と決めたのだ。ならば応じよう。我が家は“沈黙で均衡を保つ者”。騒がず、騒がせず、ただ前へ進めばいい」

屋敷の中庭では、騎士団が馬を整備し、使用人たちが衣と道具を丁寧に詰めていた。

執事長クラウスが整然とした口調で命を飛ばし、クラリッサは特製の移動用茶葉を何度も嗅ぎ分けていた。

その様子を眺めながら、私は玄関先でソフィアに見送られていた。

「……また、いっちゃうの？」

「うん。でも今度も短いよ。すぐに帰ってくる」

「ほんと？」

「ほんと」

私はしゃがみ込み、彼女の手を握る。

その掌の中に、ひとつの“魔導式”を刻んだ。

「これはね、離れてても、私の魔素が伝わるようにした“お守り”だよ。これを握ってると、私がそばにいるみたいに思えるから」

「……アル兄……」

ソフィアは涙を堪えるようにして、ぎゅっと頷いた。

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門が開く。

黒と銀に彩られた馬車列が、ゆるやかに本邸を出立する。

家臣、使用人、民たちが見守るなか、私はカーテンの隙間から領地の人々の表情を見ていた。

驚き、畏れ、敬意、そして――親愛。

「坊ちゃま……いや、“あのお方”だ」

「神の御使いだって、本気で言ってる神官もいたよ」

「魔物を、たった五歳で……」

彼らの視線は、私という存在を“特別”として扱っていた。

そして私は、その“特別”がどこまで届くかを、まだ知らなかった。

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帝都が見え始めると、空気は一変した。

高くそびえる外壁、天を突く神殿塔、城砦の如き政庁、

そして圧倒的な存在感を放つ城――

石造りの壮麗な街並みが、視界の向こうに広がっている。

そして、その門を守る門番たちは、エルンストの紋章を見た瞬間、沈黙とともに一斉に敬礼を捧げた。

「エルンスト公爵閣下、ならびにご嫡男――ご入城を」

馬車が城門を通過すると、遠巻きに見守っていた民の間から、ざわめきが広がった。

「来た……“あの方”だ……」

「魔素で風を咲かせ、魔物を焼いたという……祝福されし者」

「神殿の者が“神の使い”だと言っていたって本当か？」

私はカーテン越しに、彼らの言葉を聞いていた。

そのすべてが“私個人”ではなく、“存在そのもの”を指していることに、私はまだ慣れていなかった。

帝都邸に到着すると、早速、政務庁からの使者が現れた。

「明日の午前、皇宮謁見の間にて皇帝陛下の御前にて拝謁が予定されております。

　ご嫡男アルヴィス様も、正装にてご同行をお願いいたします」

ジークフリートは静かに頷き、私に目を向けた。

「気負うな。いつも通りでいい。お前は誰よりも、“我が家の子”だ」

「……うん」

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夕刻。

宮廷の中枢にあたる政務庁会議室では、各派閥の重鎮たちが集まり、アルヴィスの来訪を前にした水面下の議論が続いていた。

「今回の表彰、必要以上の栄誉にならねばよいがな」

貴族派の侯爵が冷ややかに言う。

「我らはあくまで“均衡”を守るべきだ。“神格化”は帝国を危うくする」

「ふん、だが民はもう“信仰”し始めている。あの子は“逸脱”の象徴となりかねん」

一方で、皇帝派の側近は静かに筆を走らせながら答える。

「……だからこそ、“帝国の誉れ”として抱き込み、晒すのだよ」

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明朝、私はエルンスト公爵家の帝都邸の一室で、礼服の前に立っていた。

白銀の衣に、淡金の刺繍。

その背に編み込まれたエルンスト公爵家の八芒の双頭竜の家紋と、

“八属性の魔法円”。

私は一つ、深呼吸をした。

心がざわめく。

だが、それを鎮めるために――私は、右手に小さな魔素を集めた。

“心象結界”。

それは、己の内に揺れを映し、整える小さな魔法。

「私は……アルヴィス・エルンスト。五歳。公爵家の嫡男。そして――祝福の子」

自分に、言い聞かせる。

そうして私は、扉の向こうの帝国へ、歩みを進めた。

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皇宮、金銀の装飾が施された謁見の間。

その奥、玉座に座すは、アグレイア帝国の現皇帝――レオグラン・アグレイア。

その眼差しは、帝国の千年を睥睨するような深みを持ち、圧は声にせずとも空間を支配していた。

「エルンスト公爵、ならびにその嫡子、アルヴィス・エルンスト――前へ」

私は父に導かれ、一歩ずつ進み出た。

玉座と我々を隔てる距離はわずか二十メートル。

だがその二十歩が、帝国と個人を繋ぐ“歴史の階段”のようにも感じられた。

「よく来た。余の国に新たなる“理”が芽吹いたと聞いた。……アルヴィスよ、お前がそれか？」

私は小さく頷き、魔素を流す。

一輪の光が、空中で花のように咲いた。

それは“祝意”としての魔法。

攻撃でも、防御でもない、“感謝”と“誓い”の光。

レオグランは口元にわずかな笑みを浮かべた。

「……この者に、“叡智の印”を授けよう。

　帝国が認めし、理を知る者にのみ与えられる、古き紋章だ」

その場で勅命が読み上げられ、私は新たな肩章と金細工の小箱を受け取った。

形式的な謁見ではあったが、これは間違いなく“公的な承認”だった。

エルンスト家の嫡子――その才能は、もはや一貴族の領域に留まらぬという、帝国からの宣言だった。

謁見を終えた後、私はふと振り返った。

玉座の側に、小さな影があった。

淡金の髪を編み込み、淡い蒼の瞳を持つ少女。第三皇女、リシェルティア。

"帝国の宝石"と称される彼女の目が、まっすぐに私を見ていた。

懐かしいような、鼓動を打つような、視線。

そして――ほんの一瞬、彼女の口元がわずかに緩んだ。

声は出さずとも、“また会えた”と告げるような笑顔だった。

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謁見が行われた日の夕刻。皇宮の庭園は、静かな風に包まれていた。

バラのアーチをくぐり抜けた奥、ひとりの少女が石造りのベンチに腰かけている。

金糸のような髪が夕日に照らされ、空を仰ぐその瞳は、どこか遠くの何かを追いかけていた。

第三皇女、リシェルティア・アグレイア。

まだ言葉の全てを操れるわけではない。

けれど彼女は、その幼さの奥に、“確かな輪郭”を持ち始めていた。

祝福の儀の日。

光に包まれた彼の姿を見て、胸の奥に残った感情。

それが何であるかを、彼女はまだ知らない。

ただ、それが“恐れ”ではないことだけは、はっきりと分かっていた。

──また、会えた。

今日の謁見で、彼が見せた光。

それは神聖でも、畏怖でもなく、まるで――“語りかけるような”光だった。

リシェルティアは、そっと胸に手を置く。

幼き鼓動が、そこに生きている。

「……また、あの光に……」

小さな声が、風に乗って溶けた。

それは、言葉にならぬ“約束”。

いつかその隣に並ぶという、淡くも強い、幼き決意。

空には星がまたたきはじめていた。

帝都に、静かに夜が降り始める。

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こうして、エルンスト家の名は、再び帝都に轟いた。

だがそれは序章にすぎない。

アルヴィス・エルンスト。

彼の歩む道は、まだ始まったばかり――