第22話　微笑みの庭、氷菓子ひと匙

夏の陽射しが、エルンスト領の街並みにやわらかく降り注いでいた。

だが、その空気には、いつもと違う緊張感と興奮の余韻があった。

「聞いたかい？　北の森に現れたBランクの魔物を――アルヴィス様が退けたらしい」

市場の八百屋が声をひそめて話せば、隣の肉屋は目を見開く。

「え？　五歳って……まだ友達とその辺を駆け回ってる年齢じゃないか？」

「けどな、それが真実なんだと。神殿にも報告が上がったって話さ」

別の店先では、旅商人が馬車の御者に語っていた。

「エルンスト家の次期当主……あれは祝福の化身か、はたまた神罰か。いずれにせよ、帝国に嵐が来るぞ」

騎士団の訓練場では、若い団員が剣を構える手を震わせていた。

「この前、訓練場で偶然魔素の揺らぎを感じたんだ。……あれは、もう、人の域じゃない」

人々の言葉には、憧れと敬意、そしてわずかな“畏怖”が交じっていた。

子どもが英雄になるという話には夢がある。

だが、それが“現実”であったとき、人は素直に喜ぶことができない。

――あの子は、もう“人”ではないのかもしれない。

そんな囁きすら、風のように領内を駆け巡っていた。

だが、その中で――

「アル兄の、ばかぁぁあああああ！」

屋敷の中庭に響いた声は、エルンスト家の誰よりも力強かった。

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「ソフィア……」

私は、妹の泣きじゃくる姿を目の前にして、言葉をなくしていた。

金のふわっとした巻き髪が跳ねるほどに揺れ、透き通る碧い瞳には大粒の涙。

小さな拳をぎゅっと握りしめて、私を見上げるその表情は、あまりにも必死で――痛ましかった。

「なんで、あんなところ行ったの！　まもものとこ！　しんじゃうかも、だったのに！」

「……ソフィア、ごめん。危ないことだってわかってた。でも、必要なことだったんだ」

「うそつき！　アル兄、ソフィアが止めても、ぜんぜんきいてくれない！」

「……」

胸が、きゅうっと締めつけられた。

言葉の通じない年齢ではない。

だが、言葉では伝えきれない不安を、ソフィアはずっと抱えていたのだ。

私は膝をつき、ソフィアの視線と同じ高さまで降りる。

「ねぇ、ソフィ。私はね、“護る”って決めたんだ。

　ソフィアも、家族も、この領地も。だから……自分で見て、知って、動かなくちゃいけなかった」

「でも！　ソフィアは、アル兄がいないと……」

ぽろぽろと涙をこぼしながら、彼女は胸に手を当てた。

「ここが、いたくなるの……ずっと、きゅーって……」

私はその小さな手に、自分の手を重ねた。

魔素が、静かに流れ込む。

それは慰めでも、癒しでもない。

ただ、“ここにいる”という証を伝える、感情の波だった。

「じゃあ、今日は――」

私は笑みを浮かべる。

「ソフィのためだけに、“おいしいおやつ”を作ろうと思うんだ」

「おやつ……？」

「うん。“ひんやりしてて、甘くて、ふわふわしてて、冷たいのに心があったかくなる”やつ」

ソフィアの涙が、少しだけ止まる。

「それって……なぁに？」

「ふふ、それはね――“アイスクリーム”って言うんだよ」

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厨房は、一時騒然となった。

「坊ちゃまが……自ら厨房に……？」

「なに？　“氷を練って空気を混ぜる”？　それ、料理じゃないだろう！」

「でも、あの顔……真剣だわ」

私は木の実を潰し、搾った果汁に砂糖と牛乳を加えて、特製の小鍋に注ぐ。

それを、魔素で冷却した金属皿に流し込み、ゆっくり撹拌を始めた。

「混ぜては冷やし、また混ぜて……この作業を数回繰り返すと、ふわふわで冷たいお菓子ができるんだ」

「まるで……魔導具の製造みたいな理論じゃのう」

どこからともなく現れたクラヴィスが、目を細めて呟く。

「アイスクリーム、じゃったか。……ふむ、まさしく“創意”じゃの」

私は笑った。

「魔法と料理は、似てるよね。理（ことわり）と感性、どっちも必要なんだ」

隣でソフィアが、じっと工程を見つめていた。

その小さな手には、先ほど私がこっそり作ってあげた“氷のスプーン”が握られている。

「アル兄、がんばって……」

私は彼女の視線を感じながら、最後の攪拌に魔素を込めた。

風属性と水属性を複合させた微細制御――

“風冷精攪（ふうれいせいかく）”。

淡く光る魔素が皿を包み、氷菓の表面がふわりと盛り上がる。

完成。

スプーン一杯をすくって、ソフィアの口元へ差し出す。

「はい、どうぞ。特製“夏色の氷菓子”だよ」

ソフィアはおそるおそる、それをひとくち。

「……つめたい……でも……あまくて、おいしいぃ……！」

顔が、花のように綻んだ。

「おいしい！　すっごく、すっごく、おいしい！」

それを見ていたクラリッサが、思わず鼻をすすった。

「坊ちゃま……あたしゃ、もう……なんも言えないよ……」

騎士団の者たちもこっそり覗き見ていた。

「これが、五歳のすることか……？」

「いや……“あのお方”だから、できるんだろうな……」

憧れと敬意、そしてわずかな"畏怖"が混じっていた厨房の空気が、

笑いと驚きと、優しさで満たされた瞬間だった。

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午後、日差しがやわらかく傾いた庭で――

私はソフィアと並んで寝転んでいた。

芝の香りと花の匂いが、混ざりあって心地よい。

空には薄雲が漂い、風がそっと頬を撫でていく。

「アル兄、もっと遊びたい……」

「まだ遊ぶの？」

「だって、きょうは特別なんだもん」

私は笑って、掌に魔素を集めた。

ゆるやかな光が風を呼び、小さな“心象の花火”を作る。

ぱん、と花が咲いたように空中で揺れたそれに、ソフィアが拍手を送る。

「きれいっ！」

「うん。これは、“楽しい気持ち”を映した花火だよ」

「また、やって！」

私はもう一度、魔素を練って空に打ち上げた。

“楽しい”という感情に形を与える。

それは私の特異な才能――“心象魔術”と呼ばれる、分類不能の魔法だった。

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夕暮れ。

中庭の噴水のそばで、私は母セシリアと二人で紅茶を飲んでいた。

「アルヴィス……今日はよく笑っていたのね」

「うん。久しぶりに、ソフィアに怒られちゃってね」

「ふふ。私は、あなたが無茶をしたことに怒っていいのか、妹を泣かせたことに怒るべきか、迷ってしまったわ」

私は静かに紅茶を一口。

その温かさに、魔素を少し流し込む。

香りがふわりと広がって、母の笑顔がやわらいだ。

「でも、ソフィアのために作った“あの氷菓子”……本当に素晴らしかったわ。まるで、魔導具と料理の間にある奇跡のような……」

「ただ、昔の記憶をなぞっただけだよ」

ふと、言葉にしてから、自分でも気づく。

“昔”――そう、私にはもう一つの人生があった。

「アルヴィス？」

「ううん、なんでもない」

母は何も言わず、そっと私の手を取った。

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夜。

部屋の灯は落とされ、カーテン越しに月の光だけが静かに差し込んでいる。

私は寝台の上で、仰向けに寝転んでいた。

ソフィアはすでに眠っていた。昼間あれだけ泣いて、笑って、遊んで、甘えて――疲れ果てたように布団にくるまっている。

けれど私は、まだ眠れずにいた。

ふと、窓の外に目を向ける。

夏の夜風が木々を撫で、遠くでふくろうが鳴いている。

平和な夜――その裏にある、守るべきものの重さを、私は再び自覚した。

魔物を倒したときの感覚。

自らの力が、相手の命を絶った瞬間の“静けさ”。

それは決して誇るものではなかった。

けれど、それでも必要だったと、私は思う。

“誰かを護る”とは、そういうことだと。

寝返りを打ったソフィアが、無意識に私のほうへ腕を伸ばす。

その小さな手を、私はそっと握った。

「……おやすみ、ソフィ」

魔素をわずかに流し込む。

暖かな光が、部屋をほのかに包む。

それは安眠を誘う“微睡の魔法”――初歩的なものだが、心を込めたひと匙の魔素は、何よりの癒しになる。

その夜、私は長く起きていた。

けれど、心は穏やかだった。

この日を、私はきっと忘れない。

氷菓の甘さ。

妹の怒りと笑顔。

母の手の温もり。

そして、自分の“力”の意味。

――それらすべてが、私を支える“源”となる。

未来は、きっと嵐に満ちている。

私の才覚が平凡な人生を歩むことを許さない。

けれどこの平穏を、私は決して手放さない。

それが、私という存在の“はじまり”だから。

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静かに、夜が更けていく。

魔素は、月光に溶けるようにゆらめき――

いつか再び来る嵐の前に、ひとときの微睡みが、そこにあった。