第20話 軋む声、揺らぐ宮廷 （後編）
「干渉は、不要とする」
帝国皇帝、レオグランの言葉は、さながら封印の刻印のように重く、確かに場を縛った。
誰もが理解していた。
それは、アルヴィス・エルンストに対する“保護”でも“称賛”でもない。
ただ、“利用しない”という明確な一線だった。
皇帝は続けることなく、ただ静かに視線を落とす。
その一挙手一投足が、“帝国の意志”を映していた。
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クライド・グランゼルム侯は、小さく肩を落とす。
「……つまり、我らができるのは見守ることだけ、か」
「中立派の名は伊達ではないな。エルンスト家は、何もせずに帝都を黙らせた」
セリウス辺境伯も、剣呑な視線を収め、軽く頷いた。
「ならば、我ら貴族派としても同様だ。
今後、“均衡”が崩れぬよう、あくまで警戒と情報収集にとどめる」
「皇帝派としても異論はない」
重鎮たちは次々と立ち上がり、皇帝に一礼し、静かに退出していく。
深銀の間には、再び静寂が戻った。
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だが、その沈黙は“安堵”ではなく、“畏れ”の余韻だった。
皇族を頂点とする体制のもとで、
絶対に帝位を望まず、政争にも関与しない――
それが、エルンスト家の“不文律”であり、
帝国全体が保ってきた精妙な“均衡の鍵”でもある。
その"鍵"が、ある日自らの意志で“歩き出す”とすれば。
――その可能性だけで、帝都はこれほどまでに揺れる。
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同刻。王宮の一角、緑の回廊。
第三皇女、リシェルティア・アグレイアは、
母である皇妃ルヴィアの付き添いのもと、ひとり静かに庭園を歩いていた。
手には、絹の刺繍で縁取られた魔導絵本。
だが、彼女の意識はそのページにはなかった。
「あのとき、あの子が……笑った」
それは、祝福の儀での記憶だった。
祝福の儀の場で、五歳の彼は言葉を発さずとも――
まるでその瞳で、自分に“返事”をしてくれたように感じた。
あれは魔素の共鳴だったのだろうか。
それとも、まだ自分にしか見えない“光”だったのか。
「アルヴィス……」
自分と同じく幼く見えるその少年が、
どこかとても遠くにいるように感じた。
言葉にできない感情が、胸の奥で小さく灯っている。
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風が揺らしたのは、王宮の庭園に咲いた白い百合の花。
リシェルティアは、小さな指先でその花弁をそっとなぞる。
花は何も語らない。けれど、そこに宿る光の粒が、なぜか彼女の魔素に呼応していた。
「……また、あの光に、会えるかな」
小さな声。
けれど、それは幼子の呟きではなく、はっきりとした“意志”だった。
侍女のリーネが、少し驚いたように目を見開く。
「殿下……」
「アルヴィス様、また来てくれるかな。今度は……ちゃんと、言葉でお話したいの」
「……はい。きっと、会えますとも」
リーネは静かに膝をつき、リシェルティアの手を握る。
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「帝国の宝石」と称される第三皇女。
その輝きは、今ようやく、真に“誰か”を想うことによって初めて生まれたものだった。
彼女の中に芽生えた小さな灯は、
いずれ大いなる想いへと姿を変えていくだろう。
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夕暮れが、王宮の高塔に黄金の帯を差し込む。
遠く、西の空には――
幼き祝福の子が眠るエルンスト領の方向に、ひとすじの雲が伸びていた。
リシェルティアは、その雲をまっすぐに見つめる。
「また、あの光に――」
誰に聞かせるでもなく、けれど確かに届くと信じて。
彼女は、幼き決意を空に放った。
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そして帝都は、再び静けさを取り戻していた。
だが、帝国を構成する者たちの胸中には、
確かに何かが芽吹いていた。
一人の幼子が起こした、ただの“儀式”のはずだった。
けれど、それはいつか――
世界を揺るがす前奏であったのかもしれない。
