第19話　軋む声、揺らぐ宮廷（前編）

アグレイア帝国の象徴である皇帝の住まう城、その最上階奥の《深銀の間》と呼ばれる円卓会議室。

その名の通り、天井から壁に至るまで青白く輝く銀で覆われたこの空間は、帝国の中枢が密かに動く場所だった。

今、その空間に重々しい沈黙が満ちていた。

「……ついに現れたか。エルンスト家の“怪物”が」

侯爵の一人が吐き捨てるようにそう呟いたが、隣に座る老侯爵は無言で杯を傾けるのみだった。

場に集うのは、皇帝直轄の上位貴族たち。

だがそのうち、特に重い存在感を放つ者たちがいる。

皇族を除き、帝国において“頂”とされる四つの公爵家――

その中でも、エルンスト家は最古にして最深。

場におらずとも圧倒的な存在感があった。

派閥を持たぬ“中立”を標榜し、

決して政治闘争には首を突っ込まぬその一族は、帝都で“均衡の要”と恐れられていた。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「エルンスト家を訪問した陛下直属の記録官の報告によれば、アルヴィス・エルンストは八つの基礎魔素すべてに完全共鳴。

　加えて、精神・空間・時間・創造の上位属性にも“反応”を示したと、神殿より報告があった」

政務庁筆頭書記官の読み上げに、円卓を囲む一同が微かに身じろぎする。

「五歳にして、です」

沈黙。

神官の言葉は、決して誇張ではなかった。

魔導学院の観測基準によれば、上位属性への“自覚的干渉”が確認されるのは通常十三歳以降――

しかも一万人に一人いるかどうかの才能である。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「やはり……ただの天才ではない」

グランゼルム家当主、クライド・グランゼルム侯爵が口を開いた。

「天才の一族であることは周知の事実だ。

　だが、これまででさえ重かった“エルンストの名”が――さらに重くなる」

重くなりすぎる。

その言葉を飲み込んだ侯爵らの顔に、かすかな焦りが浮かぶ。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「……我々は、忘れるべきではない」

低く、鋭い声が響いた。

北辺を治めるセリウス辺境伯。

硬質な瞳を光らせ、静かに続ける。

「皇帝になれるのは、皇族のみ。それは揺るがぬ原則だ。

　エルンスト家が帝位を望むはずもない。だが――」

「その“一言”が、帝位継承の流れさえ傾けることがある」

彼の言葉に、誰も否定を挟めなかった。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「皇帝の意志とは関係なく、“あの一族の頷き一つで”国策が揺らぐ。

　……それが、いまこの帝国で起きていることだ」

セリウス辺境伯の声に、会議室の空気がさらに重く沈む。

グランゼルム侯が視線を落とし、静かに補足した。

「もともと、帝国における“貴族制度”は――明確な等級に基づいている」

その言葉に、誰かが小さく頷く。

「皇族を頂点とし、その直下に“帝国四大公爵家”が並ぶ。

　公爵家はそれぞれ、軍事・経済・文化・魔導の分野で均衡を担う存在だ。

　その下に侯爵家、辺境伯家、伯爵家と続くが……」

「……いずれも、“公爵家が動かぬ”ことを前提に成り立ってきた均衡だ」

他の貴族たちの間に、ざわめきが走る。

皇族の血を引かぬ者は皇帝にはなれない――それは法で定められた帝国の根幹だ。

ゆえに、エルンスト家が“帝位”を脅かすことはありえない。

だが、それと“影響力”は別だった。

あの家が“言葉”を口にするだけで、帝都の重鎮たちは一斉に身構える。

そして今や、そこに――“歴代最高位の魔導適性”を備えた嫡男が現れた。

しかもまだ五歳。

その幼子が、すでに神官たちを畏怖させるほどの魔素を放っているというのだ。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「中立派の象徴として動かぬ者――それがエルンスト家の“美徳”であった。

　だが、あの子が成長し、もし何らかの意志を持ったとしたら？」

誰かが言葉を詰まらせる。

意志を持つ。

その瞬間、“均衡の重し”が、“動く質量”に変わる。

それこそが、帝都宮廷を覆う不穏の正体だった。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

重々しい空気を引き裂くように、

深銀の扉が静かに開いた。

入室を告げる声はない。

その存在だけで、誰もが自然に頭を垂れる。

「陛下」

と、小声で誰かが呟いた。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

帝国皇帝――レオグラン＝アグレイア。

沈黙と理で国を治める“寡黙の統治者”。

深紅の衣に金銀の襞を重ね、左肩には皇族の象徴である“七翼の獅子”を戴く。

その瞳は鋼のように冷たく、そしてどこか“永い時を見渡す”者特有の静けさをもっていた。

玉座に至るその歩みは、音すらない。

やがて、皇帝は席に腰を下ろし――

「……干渉は、不要とする」

その一言が、帝都中枢を静かに支配した。