†chapter14　コロシアムの怪人22

　迫りくる黒煙（こくえん）に侵入した拓人だったが、煙の中は真っ暗で何も見えずバタバタと藻掻いた。この中心に不破がいるはずだが、手を伸ばしても殴りつけても正に暖簾（のれん）に腕押し。煙の中はそれほど広い範囲ではないはずなのに、まるで手ごたえがない。異空間にでも迷い込んでしまったかのようだ。

　「あかん、拓人！　黒煙の中に長いことおると、視力を奪われるで！！」

　下から上条の声が聞こえてきた。視力を奪われる……？　拓人はその場で咄嗟に旋風（せんぷう）を巻き起こす。黒い煙は風を受けて八方に吹き飛び消えていったが、それでも尚拓人の視界は真っ暗なままだった。

　「駄目だ、煙の中から出られない！」

　視線をキョロキョロと動かしながらまごついていると、また上条の声が聞こえた。

　「いや、もう煙は消えとるけど、その『闇雲（やみくも）』のせいで視覚能力が低下したんや。一旦降りてこっちに来いっ！」

　「くそっ！　そういう能力か！」

　目の見えぬ拓人が、風に乗りよろよろと下降する。だが敵に背中を見せてしまったその瞬間、空中を猛スピードで飛んできた不破が右手を大きく振りかぶった。

　鋭い爪が拓人の背中を引き裂く。

　「あっ！！」と声を漏らしたのも束の間、続けざまに放たれた衝撃波を受け拓人の身体は大きくのけ反った。鮮血を撒き散らしながら回転すると、そのままアリーナの端まで吹き飛んでいった。

　壁への衝突は避けられないかと覚悟し目を瞑った拓人だったが、その直前で運よく何者かに受け止められた。

　「……全く、世話が焼ける」

　その人物が言う。未だ目は見えないが、そのイントネーションで誰が助けてくれたのか理解出来た。それは恐らく巡査だろう。

　「あ、ありがとう」

　そう礼を言うと、巡査は受け止めた拓人を床に投げ捨てた。

　「うっ！！」ぶつかった拍子に、裂かれた背中が悲鳴を上げた。

　「山田くん！」

　手負いのため巡査と共に避難していた雫の声がする。

　「雫か？」

　薄らと視力が戻りつつあるが、まだはっきりとその姿を捕らえることは出来ない。

　「大丈夫なの？」雫が心配そうに声を震わせる。

　「ああ、そっちこそ大丈夫なのか？」

　「うん。鄭（てい）さんが応急処置してくれたから」

　拓人は目を細め、雫の右足と思われる場所を見る。何やら包帯のような布が巻きつけられているようであった。

　「そうか、良かった。ところで不破は？」

　「今また天井に浮上して虫を集めてる」

　雫に言われ、拓人は首を上げる。目が霞み良く見えないが、天井の中央に黒い塊が確認出来る。飛来したバッタの集まりか、不破が放つ黒煙のどちらかだろう。

　「やはりここにいる全員が束になってかかったところで、敵う相手ではないようだな」横にいる巡査が無情に言い放った。

　しかしそれは、拓人も感じていることであった。『疾風』の能力が使えるようになった今でも、どう戦えば良いのかわからない。拓人は再び不破と拳を交えることを考えただけで、心臓が張り裂けるような感覚を覚えていた。

　「今の俺たちじゃ、どうしてもあいつに勝てねえのか？」

　拓人が思わずそう漏らすと、巡査がこちらの顔をじっと見つめてきた。

　「スターイエローを持つ者でも、勝てないと言うのなら絶望的だろうな」

　巡査の言葉に3人は沈黙した。不破の唸り声と、亜種たちの鬨（とき）の声が広い体育館の中に反響している。

　「どうすればいいの。私たちはもう死ぬしかないの？」

　雫が小さな声で言うと、巡査がすぐに「いや」と言葉を返した。

　「心配するな。あの怪物（グゥアイウー）は我（ウォ）が倒す」

　拓人は驚いて巡査の顔を見た。その時点で視力はほぼ回復しており、偽りのない真っすぐな巡査の顔がその目に映った。能力を使える拓人ですら半ば諦めていたのに、この男はまだ不破を倒すことを断念していなかったのだ。

　「何か秘策でもあるのか？」

　「ああ」

　巡査はそう答えると、大きく溜息をついた。

　「秘策って何？」

　今度は雫がそう聞く。巡査はしばらくその場で立ち尽くすとゆっくり振り返り、そして雫の頭に優しく手のひらを乗せた。

　「雫のためなら……」

　そう言って目を合わせる。巡査は少し照れ臭そうに薄くはにかんだ。

　「死而无憾（スーエァウーハン）」

　雫は不思議そうな目で巡査を見つめる。「……それ、どういう意味？」

　しかし、巡査は何も答えない。そっとその手を外すと、宙に浮かび不気味な呻き声を上げる不破と対峙した。

　「風使い。お前の力で我（ウォ）をあの怪物（グゥアイウー）の近くまで運んでくれっ！」

　「拓人だよ。ちゃんと名前で呼べ！」

　そう言い返すと、巡査が目を釣り上げながら近づいてきた。拓人のスターイエローと、巡査の蛇のような視線がぶつかりあう。だが数秒間も睨み合わない内に、巡査は拓人に対して素直に頭を下げた。

　「……拓人、頼む」

　拍子抜けした拓人の肩の力が抜ける。「わかったよ。倒せる手立てがあるんだったら連れていかない理由はないからな。良し、俺の手を掴めっ！」

　「恩に着る」

　巡査は拓人の左手を掴んだ。拓人と巡査の周りに旋風が巻き上がる。

　「鄭（てい）さん、待って。何をするつもりなの？」

　背後から雫にそう聞かれたが、やはり巡査は何も答えない。ただ少しだけ振り返ると、一言だけ口を開いた。

　「再見（ザイジェン）」

　巡査は再び視線を前に戻す。「行くぞ、拓人。怪物（グゥアイウー）退治に」

　「おう、望むところだっ！」

　風が全身を舐めると身体が軽くなった。宙に浮きあがった拓人と巡査は横から吹く風に乗ると、不破に向かって一直線に突進していった。