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８０話　蝙蝠（こうもり）の７番視点（５）

「報告の続きをさせていただきます。『猿の１７番』は、ラストローズ辺境伯が先ほどおっしゃったように、結局、メラトニンの地下迷宮からもシッポをまいて逃げ出しました」

「無駄金に合計で１００万も使ったことになるわけだ……本当に愚かしい」

　そう頭を抱えるラストローズ辺境伯に、私は、

「それ以外には、特に報告すべき点はございません」

「そうか」

「はい。……特に何も見つからないとは思いますが、今後も、引き続き、監視をつづけます」

「ああ、よろしく頼む」

「……最後に……」

「どうした？」

「……ないとは思いますが、もし、私の身に何か起きた時は、以前にお伝えしたアジトを探索してください。そこに遺書などを残しておりますので」

「ああ、わかっているとも」

　★　

　ラストローズ辺境伯への報告を終えた私は、その足で、自分のアジトへと向かう。

　かかとの硬い靴音が石畳に反響し、通りの静けさがより際立つ。

　街路灯の灯りが、長く影を落としている。

　この都市の喧騒のはずれに、今日だけは異様なまでの『重さ』がまとわりついていた。

　何も変わらぬ日常の風景が、今日だけはやけに遠く思えた。

　私のアジトは、とある民家の地下にある。

　この地下へと続く隠し扉を見つけるのは至難の業。

　扉は木製の棚の背後に巧妙に組み込まれている。

　棚の奥を押し込むと、わずかに機構が軋む音を立てて、床に通じる階段が現れた。

　地下へ降りるたび、空気は乾き、ひんやりとした冷気が頬を撫でる。

　アジトの机につくと、私はすぐに、『ラストローズ辺境伯あての手紙』を書いた。

　ペン先が紙を走るたびに、胸の奥に冷たい緊張がじわじわと染み込んでくる。

　一文字、一文字が遺言のように重い。

　手の震えは、疲労のせいなのか、覚悟の証なのか、自分でもわからなかった。

　それでも私は、書き続けた。

　書き終えると、『ラストローズ辺境伯以外が触れたら燃えてしまう』ように、魔法で封をしてから、金庫へとしまいこむ。

　この金庫にも、『意図せぬ他者が触れた際には中身を破壊する』ように魔法をかけておく。

　手紙の内容は要約すると以下の通り。

　――『魔王事件の犯人は猿の１７番。猿の１７番は魔王を召喚している。私は真相を突き止めたが、それがバレて殺された』――

　もしもの時の保険――だが、これは同時に『意思の証明』でもある。

　私はただのコマで終わらない。

　歯車にすぎない存在ではない。

　この手紙一つで、世界のかじ取りを変える可能性があるのなら……。

　同じ内容の手紙をもう一枚したためると、それを懐にしまいこみ、

　私は、彼のもとへ……

　『猿の１７番』の元へと向かった。