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２０６話　約束を破るようなクズは許さない。

　――戦場の中心には、穴のような静寂だけが残っていた。

　焼痕も、血も、灰も、影すら――何ひとつ残っていない。

　そこに『在った』という事実だけが、風の通り道のような空洞となって残る。

　１７番はその空洞を呆然と見つめた。

　口は動くのに声が出ない。

　胸骨の内側で心臓が空吹かしを続け、指先は冷え、膝は勝手に震える。

　やっとのことで『呼吸の形をした言葉』がこぼれ落ちた。

「センエース……きみでも無理なのか……」

　答える者は、もういない。

　だから、空洞は返事をせず、ただ沈黙する。

　その沈黙へ、靴音が二歩、三歩と重なる。

　乾いた音は、秩序の鈴。

　ゼンドートが、１７番の目の前で立ち止まり、長い影を地に落とす。

「１７番……よくも裏切ってくれたね。ここから、どうなるか、わかるかな？」

　指が軽く鳴った。

　――パチン。

　それは処刑台の木槌のように、場の空気を確定させる。

　空間の縫い目がひとつ緩み、そこから引き出されるように９番が現れた。

　肩をすくめ、上体を縮こまらせ、細い呼吸で生き延びようとする生き物の姿勢。

　足首がかすかにもつれて、すぐに立て直す。

　９番は震えていた。

　が、逃げなかった。

　ゼンドートはわずかに口角を上げる。

　冷ややかな優越と、自己正当化の温度が混じった笑み。

「約束通り、９番だけは殺さないで残した。正義に反する行動だが、僕は、なによりも、君との約束を大事にしたのだ」

　実際にその約束を守ったのはセミディアベル。

　だがゼンドートは、その『約束に対する誠実さ』を自分の功績として語る。

　語ることで、真実の配置を上書きする。

「君はそんな僕の誠意を踏みにじった。よって公開処刑とする、君の前で、９番を壊す。徹底的に」

　１７番のノドがヒクリと鳴る。

　呼吸が薄くなり、視界のフチに涙がにじむ。

　ゼンドートは一呼吸置いて、さらりと続けた。

「できれば、９番が女であればよかった。より大きな罰を君に与えることができたから。……まあ、そこは言っても仕方がないところだけれど」

　言い草は淡々としていた。

　極度な残酷は、いつだって丁寧な顔をしてやって来る。

　彼はゆっくりと９番に向かって歩き出す。

　歩幅は変わらず、音量も一定。裁定者の歩み。

　１７番の体が反射で動く。

　９番の前に割って入り、両手を地につける。

　――土下座。

　額が石に当たって鈍い音を立てる。

　深く、低く、土下座。

　背中の骨が、羞恥と恐怖と後悔の重みで見えない鎖みたいに軋む。

「ボクのことはどうしてくれてもいいから……９番だけは殺さないで」