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１８３話　激烈な弱体化。

　ゼンドートは奥歯を軋ませながら、しばし黙考した。

　そして――ゆっくりと口角を吊り上げる。

「……信じがたいが……もし本当に、あれだけの『負荷』を背負っているのだとしたら……今の存在値１３０京を超えている私に……センエースが勝てる道理はゼロだ」

　その宣告とともに、ゼンドートの顔には『勝利を確信した笑み』が浮かんでいた。

　獣のような息遣いと共に、燃え盛る覇気が周囲の空気を焼き尽くす。

「終わりだ、センエース。……セミディアベル公爵を敵に回した己の愚かさを恨みながら死ね」

　叫びと同時に地を蹴る。

　轟音が天地を揺らし、火焔（かえん）と衝撃波を巻き上げながら、ゼンドートの巨体が一直線に突進。

　大地が割れ、周囲の大気が悲鳴を上げる。

　まるで質量そのものが戦場に叩きつけられたかのような圧迫感。

　対するセンエースは――一歩も退かない。

　その立ち姿は、岩壁のように揺るぎない。

　迫る巨影を、センはわずかな身の捌きで紙一重にかわす。

　半身を切った瞬間には、すでに逆襲の動きに移っていた。

　しなる足が稲妻のように閃き、豪快な回し蹴りがゼンドートの側頭部を捉える。

「ぐぉッ――！」

　炸裂する轟音。

　衝撃が頭蓋を貫き、脳髄を激しく揺さぶる。

　一瞬、意識が闇に沈みかけ、視界が白く飛んだ。

　ゼンドートは、ふらつく身体を必死に支え、

　ぶるぶると頭を振って正気を取り戻す。

　呼吸は荒く、膝がわずかに笑っていた。

「な、なぜ……」

　信じられない。

　理解が追いつかない。

　センエースは間違いなく『サイコジョーカーの負荷』を背負っている。

　つまりは激烈に弱体化しているはず。

　なのに――なぜ、あの動きができる？

　冷ややかな視線を浴びながら、センは泰然と告げた。

「確かに鬱陶しい『負荷』のせいで、ちょっとは弱くなっているが……俺は１８兆年の中で、サイコジョーカーに耐える訓練も散々やったからな」

　その声音は、天地の理を述べるかのように揺るぎない。

　まるで当然のことを語るように、平然と続ける。

「アイテムで軽減しようかとも考えたんだが、それだと、うまいこと機能しなかった。きっちりと痛みを背負わないと強化効果は発揮しない。だから、俺は、普通に耐えるという訓練を散々やった」

　『模試の対策で漢字ドリルをたくさんやった』というのと、ほぼ同じトーンの宣言。

「しかし、ゼンドートさんよぉ。おたくはなんで対価なしでサイコジョーカーの恩恵を受けられるんだ？　キッチリと精神負荷を受けないと限り、サイコジョーカーによる『強化効果』は絶対に受けられないはずなんだが……」