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１８２話　おっと、電話だ。

　センエースが絞り出すように吐いた言葉は、鋼よりも重く冷たかった。

「……ふ、ふざけやがって」

　その声音に、ゼンドートがゆるりと笑みを歪める。

「センエース。ずいぶんと苦しそうだな。……ふむ。その『苦しみ』に、少し興味がある。……セミディアベル公爵……お手数ですが、少しだけ、あれの苦しみを経験させてほしい」

（別にかまわないよ）

　軽やかな声音が、ゼンドートの内側で響いた。

　次の瞬間、ゼンドートの全身に、灼熱の奔流が叩き込まれる。

「……っ！　む、これは……っ」

　最初の一拍は、まだ余裕があった。

　……センエースが『少し苦しそう』にしているのを見て、

　ゼンドートは、『根性の鬼である自分ならば問題なく耐えられる』と思った。

　だが――

「ぐ――ぎゃああああああああああああああああ！！！」

　悲鳴が絶叫に変わるのに、３秒とかからなかった。

　肉体ではなく『魂魄』が裂かれる。

　全身の血管が焼けただれ、骨の髄から灼熱の杭を打ち込まれるような錯覚。

　のたうち回り、床を爪でえぐり、喉を潰すほどの叫びを繰り返す。

「やめろ……やめろぉ！　消して、消して、消してぇ！！」

　狂乱の中で、ゼンドートは己の内にいるセミディアベル公爵に必死で懇願した。

（もちろんだとも。私は部下のお願いに対して常に真摯に対応する男だ。おっと、電話だ。すまないが、少しだけ待って――）

「セミディアベルゥウウウウウウウウ！」

（ははは、ちょっとしたジョークじゃないか。そんなに怒らないでくれたまえよ）

　軽い調子で、苦痛の回路を絶つセミディアベル公爵。

　圧力がすっと消え、ようやく呼吸が戻った。

「ぶっ……はぁ……はぁ……っ……！」

　苦悶の余韻に震えながら、ゼンドートは鋭く顔を上げる。

　額にはびっしりと汗。

　その視線の先には、なおも立ち続けるセンエースの姿があった。

「い、今の『苦しみ』を……センエースは背負っているのですか？」

（そうだね）

「バカな……ありえない……あんな『重荷』を背負って……あんな涼しげな顔ができるわけがない……！」

（まあ、彼もそれなりには苦しそうにしているよ。センエースに『あの顔』をさせるほどの『負荷』というのは、相当なものだろうね）

「ぐ……ありえない……嘘だ……あれを受けて、立っていられる者など、いるはずがない」

（どういう感想を抱くかは君の自由だ。ただし事実は事実として受け止めてもらわないと困る。まあ、今回の件に関しては、君がセンエースの痛覚をどう思おうと関係ないからどうでもいいけれどね）