343/414

１４２話　本当の闘い……

　いま戦っている『９９本目の超塔魔王』に至っては、

　もうすでに半日以上戦っているが、まだ殺せていない。

　〈AEG-CORE ONLINE／RUNTIME MAX: 12:08:21／REMAIN: 00:17:09〉

「ちょ、もう……マジで……いい加減……死ねよ……もう……お前との闘いだけで、すでに、サイコジョーカーを８回ぐらい使ってんだぞ……何回も、何回も変身しやがって……」

　センの顔は血のマスクで覆われ、鼻血は頬に固まって皮膚と一体化している。

　呼吸のたびに肺がキシキシと軋み、肋骨の内側で熱がこもる。

　視界の端は常に黒く、耳鳴りは高周波で張り付いて離れない。

　握った拳からは骨の軋みが伝わり、瞬発力を出すたびに筋繊維が千切れる感覚がある。

　それでも前に出ざるを得ない理由――それは、塔魔王の復活。

　『これでトドメだ！』とばかりにサイコジョーカーを使って必殺の一撃を叩き込み、

　『やった、殺せた！』と思った瞬間、

　塔魔王は、まるで演劇のカーテンコールのように、

　爆音とともに立ち上がり、

　無駄に派手なエフェクトで強化変身を果たす。

　ツノが増えて、体が若干大きくなり、装甲が追加される。

　そして、毎回、決まって、

「私たちの本当の闘いはこれからだ」

　などとほざき散らかす。

　……という流れを、ここまでに８回繰り返している。

　センは、フラつきながら、

「ちょ、待って……これ、もしかして、バグ？　スーファミの時は、よくあったよな、こんな感じの、敵が死ななくなるバグ。……今、それ？　それに陥っている感じ？」

　などと文句を叫びつつも、

　折れることなく、

　必死に戦い続けた結果、

　ようやく、

「ぐがぁあああああああ！！」

　耳をつんざく断末魔を上げて、

　９９本目の超魔王は、やっと死んでくれた。

「復活しないな？　……しないよね。……や、やっと終わった。……長ぇって……」

　心底しんどそうに溜息をついた瞬間、

　全身の筋肉が糸を切られたように弛緩し、

　膝が笑って踏ん張りが利かなくなる。

　視界の端はノイズだらけになり、耳鳴りがさらに高音域へ跳ね上がった。

　指先に血の気が戻らず、握った拳は震えっぱなし。

　それでもセンは、宝箱を開ける。

「カギ……１００本目……ギリギリ、間に合った」

　指先に残る金属の冷たさが、現実感をかろうじてつなぎ止める。

　コンプリートの達成感に、意識が一瞬、遠のきそうになる。

　だが、まぶたの裏の闇へ落ちるわけにはいかない。

　センは顔を左右に振り、奥歯を噛みしめて呼吸を整えると、

　鉛を詰めたような脚を無理やり前へ押し出し、扉の元へ向かった。