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１５９話　『命の在り方』について。

（１７番、お前はコーヒーを淹れる作業で汗をかくか？）

（いや、流石にかかないけど……）

（俺の愛弟子であるラストローズくんにとっては、この程度のムーブは、それに等しいということだ）

（愛弟子ねぇ……ちなみに、君は、辺境伯に何を教えたの？）

（命の在り方について、こんこんと教えをといてやったような気がする）

（君がそう思うんならそうなんだろう。君の中ではね）

　ボクらがお喋りしている間も、チャレンジャーたちは頑張った。

　頑張ったけど……全部、完璧に無駄だった。

「くっそ……」

「冗談じゃねぇ……」

「何発打っても……当たらねぇ……」

　チャレンジャーたちの焦りと疲労が無制限に広がっていく。

　先ほどの辺境伯の宣言が、じっとりと現実味を帯びてきた。

　『君たちでは、私に傷をつけることすら難しい』

（……傷をつけるどころか、触ることすら難しそう……）

　なんて思ったときにはもう、

　ほぼ全員の戦意が消え失せていた。

　ただ力なく、みな、息を切らして、膝から崩れ落ちる。

　それを、ラストローズ辺境伯は、遥かなる高みから見下ろしていた。

　★

　１５分が経過したところで、

　辺境伯に挑む者はゼロになった。

　だって、意味ないからね。

　何したって、暖簾に腕押し、柳に風。

　みんな、疲れ切って、その場で倒れこんでいる。

　今、この場で立っているのは、９９番とボクだけ。

　辺境伯は、チラと、ボクの方に視線を向けて、

「……猿の１７番。こないのか？」

　と、しなやかな声でそう言ってきた。

　この人、能力とルックスだけじゃなく、声もイケボなんだよなぁ……

　なんで、神は、この人だけをこんなに優遇するんだろう……

　なんてことを思いつつ、

　ボクは、一歩、前に出て、

「自分、一つ確認いいっすか？」

「……なんだ？」

「合格者は２０人以下ってことらしいですけど……今のところ、確定で合格している人は何人ぐらいいます？」

「１５人ぐらいは確定している。残り５人は……どうしようかと言ったところだ」

「ちなみに、その確定の１５人中に、ボク、入ってます？」

「入っているわけがない。君は、私に剣を向けてすらいないのだから」

　ボクは、そこで一度、『ですよね』って感じで笑いつつ、

　しかし、あえて、自分の目に、『こざかしさ』をにじませ、

「……７番から聞いたんですけど、辺境伯は、ボクのことを、魔王使いじゃないかって疑っていたみたいですね」

　――『第一の切り札』を出す。

「ボク、とってもショックだなぁ……こんなに純粋無垢な、かわいらしい少年を疑うだなんて……ボクの繊細な心は深く傷ついたなぁ」