88：いつまでも待ってるから　雨宮怜視点

「……あっ」

　ふと視線を向けると、その本人と目が合ってしまった。

　澪ちゃんは私を見て、少しだけ目を丸くした。

　けど、すぐにその表情を緩めて、優しく微笑む。

　花火のせいだろうか。彼女の顔が、赤くなっているように見える。

「み……澪ちゃん……」

　そう呟いた声は、花火の音にかき消される。

　トクン、トクン……と、心臓が高鳴る。

「……澪ちゃん……」

　もう一度、彼女の名前を呼ぶ。

　今度は声が届いたのか、彼女は微笑んだまま首を傾げて、「何？」と聞き返してくる。

　それに、私は次の言葉を続けることが出来ない。

　……好き。

　そんな言葉が、今にも口から零れそうになってしまう。

　油断したら、今にでも言ってしまいそうになる。

　何か……別の言葉を……。

『本日の花火大会は終了致しました』

　その時、そんなアナウンスが私の耳を突いた。

　ハッと我に返るのと同時に、周りにいたお客さんが、そそくさと立ち上がりそれぞれその場を離れ始める。

　呆然としていると、澪ちゃんもゆっくりと立ち上がった。

「さて、と……花火も終わったし、そろそろ行こうか」

「え、ぁ……」

　澪ちゃんの言葉に、私は咄嗟に答えられない。

　言葉に詰まっている間に、彼女は私のハンカチを拾い、丁寧に折り畳む。

「ハンカチありがとね。持って帰って、洗濯して……明日返すから」

「あ、うん……えと……」

「花火凄かったねぇ～。来年の花火大会も楽しみだねっ」

　妙に明るい声で言う澪ちゃんに、私は右手を強く握り締める。

　……これで……良いの……？

　本当に……このままでいいの……？

　友達のままで、満足できるの？

　できないよ。

「澪ちゃんッ！」

　私はその場に立ち止まり、澪ちゃんを呼び止める。

　すると、彼女の体はピクッと震え、ゆっくりとこちらに振り向く。

　薄暗い夜闇の中で、彼女の表情は見えない。

　見えない今だからこそ……言える気がする。

「……怜？」

「澪ちゃん……私……貴方のことが……好きですッ……！」

　私の震える声は、人々の喧騒の中に溶け込んでいく。

　だけど……彼女の耳には届いたらしい。

　表情は分からないけど……息を呑んだ音がした。

　その音が、やけにハッキリと聴こえた気がした。

「……好きって……そういう意味の好き、で良いの……？」

　しばらくして、そんな声が聴こえた。

　その頃には、すっかり辺りからも人がいなくなって、砂浜は静かだった。

　波のさざめく音と、遠くから聴こえる祭りの喧騒だけが、その場には流れていた。

　彼女の言葉に、私は頷く。

「……そっか……」

　しばらくして、澪ちゃんはそう続けた。

　彼女の言葉に、私は口を噤んで顔を伏せた。

　心臓がバクバクと音を立てて、手に汗が滲んでいる。

　さっきの花火の時に……確信してしまった。

　今のままじゃ……私は満足なんて出来ない、って。

　友達のままじゃ、満足など出来ない、と。

「……ごめん」

　しかし、澪ちゃんの答えは残酷だっ――。

「あ、いや、告白の答えがごめん、じゃなくって……！」

　ガッカリしたのも束の間、すぐに彼女の慌てた様子の声が続く。

　それに、咄嗟に顔を上げると、彼女は私のハンカチを両手で握り締めながら続けた。

「えっと……急なこと、だからさ……ちょっと、色々と混乱してて……頭の中が……ぐちゃぐちゃで……」

「……それって……」

「だ、だから……考える時間が、欲しいの……」

　澪ちゃんの言葉に、私は彼女の顔を見た。

　目が暗闇に慣れてきて、ようやく彼女の表情を把握することが出来た。

　そこには……赤らんだ顔に、潤んだ目で私を見つめる澪ちゃんがいた。

「……このハンカチを返す時に……ちゃんと、返事をするから……だから……それまで、待っててくれないかな？」

　申し訳なさそうに言う澪ちゃんに、私は少しだけ息を呑んだ。

　小林君の時とは違う。

　てっきり、あれよりも酷くバッサリと断られるものだと思っていたのに……。

「……待つよ」

　そう答えた声は、震えていたような気がする。

　もしかしたら、なんて……考えてしまう。期待してしまう。

　その期待が私の心臓を高鳴らせ、声を震わせてしまう。

「……待ってるよ」

　続けた言葉も、やっぱり震えていた。

　顔が熱くて、変な汗が体中に滲んでいる。

　私は片手で服の裾を握り締め、空いている方の手で自分の口元を押さえる。

　あぁ、もう、なんか……泣きそうだ……。

「いつまでも……待ってるから……！」

　そう答えた時には、手も震えていた。

　私の言葉に、澪ちゃんはこちらまで歩いて来て、目の前で立ち止まる。

　普段ならすぐにでも、抱きしめるなり手を取るなりして慰めたりしてくれるのに。

　あぁ、これが告白するということなのか、と……まるで他人事のように考える。

　そうでもしないと、なんかもう……耐えられそうになかった。

「……帰ろ」

　短く言い、澪ちゃんはクルリと踵を返し、歩き出し。

　彼女の背中を追って、私も歩き出す。

　未だに私の心も頭もグルグルで、グチャグチャで、何が何だか分からない。

　ただ、彼女の背中を追いかけることしか出来ない。

　本当は今すぐにでも告白の答えを知りたいけど、迷惑とか掛けたく無いし、彼女が言い出すまで待とう。

　それまではぎこちなくなるけど……別に良い。

　答えが分かったら……仮にフられたとしても、このぎこちなさは解消されると思いたい。

　だけど……結局私が、その答えを知ることは無かった。