84：一緒組もうよ　雨宮怜視点

「それでは二人組を作って下さい」

　翌日の体育にて、先生がそう言った。

　それに、私はげんなりした。

　このクラスの女子は奇数であるため、必ず一人余ってしまう。

　当然、その一人余る女子は私だ。

　ペアがいない私は先生と組まなければならないため、少し憂鬱だ。

　かと言って仮に偶数だったとしても、一人余った女子が嫌々私と組むことになるため、それはそれで憂鬱な気分になったりする。

　結局、友達がいない私には選ぶ権利など無いので、どちらにせよこういう時間は地獄なんだけどさ。

「はぁ……」

「あーまみーやさんっ！」

　小さく溜息をついていた時、どこからか名前を呼ばれた。

　ハッと顔を上げて声の主を探した時、背中をバンッと強く叩かれる感触がした。

「ッ……」

「一緒組もうよ」

　そんな声がして、私は背中に痛みを感じつつ、声のする方に振り向いた。

　するとそこには、私を見て明るく微笑む女子生徒がいた。

　えっと……彼女は確か……。

「お……荻原……さん……？」

「皆二人組作れたか～？」

　先生の声に、荻原さんは私の手を掴む。

　かと思えば、「は～い！」と言いながら、まるでボクシングか何かの勝者のように私の手を持ち上げた。

　突然手を挙げさせられて、私は目を白黒させる。

　すると、先生は全員が二人組を作っていることを確認し、「よしっ」と頷いた。

「それじゃあ早速練習を始めるから、二人組の代表はボールを取りに来い」

「じゃ、私行って来るから、雨宮さんはここで待ってて！」

　先生の言葉に、荻原さんは明るい声でそう言ってから、小走りでボールをとりに行ってしまう。

　彼女の背中を見つめながら、私はその場に立ち尽くした。

　……これ、どういう状況？

　荻原さん……荻原澪のことは、私は把握している。

　なぜなら、彼女は私の隣の席なのだから。

　明るくて社交的な性格で、よくいろんな友達に囲まれている。

　顔だって良いし……私とは、明らかに真逆の人間だ。

　そんな彼女が……なんで私なんかと……。

「見てみて～！　良いボール手に入れて来たよ！」

　一人考えていると、荻原さんは明るい声で言いながら、綺麗なバレーボールを片手にこちらまで駆け寄ってくる。

　ずっと考え込んでいたものだから、私は突然の言葉に反応できず、その場で蹈鞴を踏んでしまう。

　すると、そんな私を見て、荻原さんは首を傾げた。

「雨宮さん？　どったの？」

「えっ、あ……えと……な、なんでもない……です……」

　不思議そうに聞いてくる荻原さんに、私は驚きつつも、そう答えた。

　すると、彼女は「ふーん……」と答えつつ、ボールを指先でクルクルと回しながら辺りを見渡した。

　しばらくして、彼女はどこか一点を見つめて「おっ」と声を上げた。

「あの辺良いね。あそこにしようか」

「え？　あそこ……って……」

「あっち！」

　つい聞き返すと、彼女は笑顔で言いながら、私の手を掴んだ。

　何事かと驚く間も無く、彼女は意気揚々と私の手を引き、どこかに歩き出す。

　私はほとんど引っ張られる形で、彼女の後を追いかけることしか出来ない。

　少し歩いて、体育館の壁際の辺りに来た。

「ここで良いよね？」

　私の手を離しながら、荻原さんは聞いてくる。

　それに、私はどこか名残惜しさを感じつつ、「う、うん」と頷いた。

　すると、荻原さんは「よーし」と言って笑いつつ、ボールを空中に軽く放った。

　バレーの経験があるのか、それからレシーブをするように手を組み、ポンポンと軽くリフティング？　を始める。

　その光景を眺めつつ、私は「あの」と小さく声をかけた。

　すると、彼女はリフティングしていたボールをキャッチして、私を見た。

「何？　どうかした？」

「いや……あの……その……」

　何とか呼び止めたは良いけれど、その後の言葉が続かない。

　――なんで私と組んだの？

　その一言が、出てこない。

　荻原さんには、私以外にも仲良い人なんていくらでもいるはずだ。

　なんで……私と……。

「雨宮さん？」

「だから……あの……えっと……お、荻原さんは……な……なんで……その……」

　何度も口ごもる私に、荻原さんは不思議そうに私を見つめている。

　折角呼び止めたのに、いざとなると頭の中が真っ白になって、言葉が出てこなくなる。

　口の中がカラカラに乾いて、上手く声も出なくなっていく。

　嫌な汗が噴き出して、心臓がバクバクと音を立てる。

　ダメだ……緊張するな……私……ッ！

「えいっ」

　緊張して何も言えなくなってきた時、コツン、と頭に何かが当たる。

　突然のことに、ぐるぐると渦巻いていた思考が全て消し飛び、頭の中が真っ白になっていく。

　頭を押さえつつなんとか前を見ると、そこではこちらに向かってバレーボールを突き出している荻原さんの姿があった。

　それに、先程私の頭を小突いたものは、目の前にあるバレーボールであることを知った。

「……えっと……？」

「なんかよく分かんないけど……別に急がなくても大丈夫だよ？　席も近くなんだし、聞きたいことがあるなら後でも良いじゃん？」

　そう言って、荻原さんはニカッと快活に笑う。

　彼女の言葉に、私は額を押さえながら、ポカンと呆けてしまった。

　すると、彼女は額を押さえる私の手を取り、私の顔が良く見えるようにしてニッと笑った。

「ねっ？」

　優しい声で言う荻原さんに、私はなぜか、泣きそうになる。

　ここまで優しくしてくれる人が、今までどれくらいいただろうか。

　誰かに手を握られたのも、随分昔のことのように感じる。

　左手に感じる優しい温もりに、自分の表情が綻んでいくのを感じた。

「……ん」

　小さく頷いて見せると、彼女は「よしっ」と言って、明るく笑った。

　その笑顔に、私も釣られて笑い返した。