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37：変な感じですね

　あれからなんとかレイに追いつき、呼び止めた時には、外は大分暗くなっていた。

　レイは学校までの帰り道も分からないだろうし、幽霊と言えども暗い外を彷徨わせるのは憚られたので、今日は私の家に泊めることになった。

　街灯で照らされる道を歩きながら、レイは口を開いた。

「それにしても、いつの間にかこんなに暗くなってしまって……結城さんのご両親、心配しているかもしれませんね？」

　レイの言葉に、私はほんの一瞬だけ、返答に迷う。

　しかし、すぐに私は「大丈夫だよ」と答えた。

「あの人達は……私に興味なんて無いですから」

「……えっと……？」

「着きましたね」

　不思議そうに聞き返すレイをスルーして、私は自分の家を見上げた。

　玄関は暗く、排気口からは晩ご飯の美味しい匂いが漂ってきていた。

　私はすぐに鞄から鍵を取り出し、鍵穴に差し込んで回す。

　カチャリ、と音を立てて、鍵は開く。

　扉を開き、私は中に入った。

「……ただいま……」

　小さく挨拶をしても、返事は無い。

　その代わりに、リビングの方からはテレビの音と、カチャカチャと食器がぶつかり合う音。それから……楽しそうに談笑をする声が、聴こえて来た。

　ひとまず私は靴を脱ぎ、廊下を進んで階段を上がり、自分の部屋に向かった。

「ま、待って下さいよ！」

　逃げるように自分の部屋に向かった私に対し、レイはそう言いながら、慌てた様子で私に付いて来る。

　……この家は……居心地が悪い……。

　私は制服を脱ぎ、代わりにジャージを穿いてシャツを着る。

　それから、家の鍵を掴んでポケットに入れて、私は立ち上がる。

「あの……結城さん……？　どこに行くんですか……？」

「……」

　レイの質問に、私は……答えられない。

　正直に言えば……レイを、ここには連れて来たく無かった。

　この家には、私の汚い部分が詰まっている。

　私が隠したい物が……詰まっている。

　レイの言葉を無視して、私は、先程歩いたルートを通って玄関から出た。

「あの……結城、さん……？」

「……」

「晩ご飯……食べ始めてる、みたい、ですけど……？　食べなくても、良いん、ですか……？」

「……」

　不安そうに、ひっきりなしに聞いてくるレイに、私は何も答えられない。

　すると、レイは何も言わずに、悲しそうに目を伏せた。

　少しして、彼女はゆっくりと続けた。

「もしかして……怒って、いますか……？」

「……？」

　突拍子の無い質問に、私は顔を上げた。

　……怒っている？

　私が？

　彼女の真意が分からず呆けていると、レイは続けた。

「だから……あの……公園で……あんなこと、したから……」

「……あぁ……」

　レイの言葉に、私は小さく呟いた。

　……あのこと、か……。

　私はソッと自分の唇に触れ、少し撫でた。

「……別に、あのことについては、怒ってませんよ」

「……そうなんですか？」

「はい。……私、レイのこと、好きですから」

　その言葉は、思っていたよりもあっさり、私の口から零れ出た。

　まるで滑り落ちるように出たその言葉は、彼女の耳にも届いたらしい。

　雪のように白くて綺麗な頬が、カァァッと赤くなった。

　それから、その目を気まずそうに逸らす。

「私も……結城さんのこと、好きです」

「……レイ……」

「だからッ……結城さんのこと……心配なんです……」

　……そんな泣きそうな顔で、言わないでよ……。

　好きな人にそんな顔されたら……胸が、苦しいんだよ……。

　私はソッと、左目の眼帯に触れる。

　……このことについて触れない範疇だったら……話しても、良いかもしれない……。

　少し考えて、私はゆっくりと口を開いた。

「……私……親が、いないんですよね」

「えッ？」

「小学四年生の頃に……事故で……」

　私の言葉に、レイは「あっ……」と小さく声を漏らした。

　彼女の反応に、私はゆっくりと続ける。

「それで、今はお母さんの弟さんの家に住んでるんですけど……まぁ……色々あって……腫物みたいな扱いを受けちゃって……」

　説明をしていく内に、レイの表情がどんどん曇っていくのが分かった。

　……やっぱり、話さなければ良かったかな……。

　レイの、こんな表情が見たかったわけではない。

　私は目を伏せ、ゆっくりと続けた。

「晩ご飯は私の分なんて用意されてないから、いつも皆が食べ終わった後に、自分で作ってます。朝食や昼食も、夜の内に纏めて作ってます。掃除も、洗濯も……自分のことは全部、自分でやってます」

　私の言葉に、レイは「そうなんですか……」と呟く。

　……なんか、重たい雰囲気になっちゃったな……。

　ポリポリと頬を掻きながら、私は続けた。

「いえ、その……中学生の頃からやってることですから、もう慣れましたよ」

「……でも……辛くは、ないんですか……？」

　オズオズと尋ねてくるレイに、私は「辛い？」と聞き返す。

　すると、彼女は「はい」と頷いた。

「だって……ご両親もいなくて……今でも、そんな生活して……辛く無いんですか？」

「……慣れました」

「慣れたか慣れて無いかは聞いて無いです！」

　泣きそうな声を張り上げるレイに、私はたじろぐ。

　それから顔を上げたレイは……酷く悲しそうな顔をしていた。

「……レイ……」

「……私達は……恋人……じゃないんですか……？」

　レイの言葉に、私は目を見開いた。

　……恋人……？

　私と、レイは……恋人なのか……？

　一瞬硬直した間に、レイは続ける。

「恋人……なんですから……私にくらいは……頼って下さいよ……」

「……レイ……」

「私は……結城さんに、頼られたい……です……」

　最後の方は尻すぼみになりながら、レイは言った。

　彼女の言葉に、私は目を伏せ、小さく口を開いた。

「……キス……」

「え……？」

「キス……して欲しい……」

　私の言葉に、レイは少しだけ沈黙する。

　少しして、「結城さん」と私の名前を呼んだ。

「顔を上げて下さい」

「……？」

　言われた通りに顔を上げた途端、唇を奪われた。

　相変わらず、感触も、温度も、吐息も……何も感じないキスだけど……。

　でも……胸が熱くなる。

　心がポカポカと温かくなって……心地良い。

「……なんか、変な感じですね」

　恥ずかしそうにはにかみながら言うレイに、私は笑って「そうだね」と答える。

　それにしても……恋人……か……。

　レイの言ったその単語は、未だに私の心に深く、突き刺さっていた。