111：無理して優しくしなくても良いよ

　翌日から、私は明らかに……クラスメイトから無視されるようになった。

　見た目のこととか……或いは、事故のことが露見したのかもしれないが……それらのことからか、明らかなイジメは受けなくなった。

　しかし、必要以上に私と関わろうとしないというか……いないものとして扱われた。

　授業で話さなければならない時を除き、極力私と関わらないようにしようとする感じ。

　唯一まともに話してくれるのは山谷さんだけで、それ以外は全然。

　……多くは望まないと決めたが、それでもこの状況は少しキツい。

　明確なイジメでは無い分、被害妄想という可能性も拭えない。

　元々万人受けするような見た目でもないし、単純に避けられているという可能性もある。

　……ま、どっちにしろ、避けられてることに変わりは無いし。

　けど、悪いことばかりではない。

　確かにクラスメイトからは無視されてるけど……山谷さんだけは、私と仲良くしてくれてるから。

　今の私は、独りじゃない。……大切な、友達がいる。

「山谷さん。帰ろう」

　クラスメイトから無視されるようになって、数日程経ったある日のこと。

　私は、鞄を肩に掛けながら、山谷さんにそう声を掛けた。

　すると、彼女は「あっ」と小さく声を漏らした。

　……？

「……どうしたの？」

「あー……なんでもないよ？　ただ、さっき職員室に呼ばれてて……」

「何だ、そんなことか。……良いよ、待ってる」

　そう言って笑って見せると、山谷さんは小さく微笑んで「ありがと」と言った。

　私はそこで首を傾げ、「ところで」と続ける。

「職員室に呼ばれてるって……何の用なの？」

「ん？　あー、いや……入学書類に不備があったみたいでさ。直したのを提出しなきゃなんだよね」

「そっか……大変だね」

「うーん……まぁ、仕方無いよ。ちゃちゃっと終わらせて行ってくるね！」

　そう言うと山谷さんは立ち上がり、クリアファイルを持って教室から出て行った。

　入学書類、か……小難しいことは良く分からないけど、なんだか大変そうだ。

　そんな風に考えながら、私は山谷さんの机に視線を向けた。

「……？」

　そこで、私は違和感を抱く。

　山谷さんの机には、鞄の他に筆箱と……何やら紙きれが一枚乗ってる。

　今日配られたプリントか？　と顔を近付けてみた私は、それが入学の際に提出した書類の一枚であることに気付いた。

「うわ……マジか……」

　小さく呟きつつも、すぐに私は書類を手に取り、ついでに山谷さんの荷物も持って教室を飛び出した。

　この教室から職員室までは、そこそこ距離がある。

　職員室に着いてから書類を忘れたことに気付き、取りに帰ってまた持っていくとなると、かなり手間が掛かる。

　ついでに荷物も一緒に持って行っておけば、書類を出してすぐに帰れるだろう。

　そんな気持ちから、私は早足で階段を下り、角を曲がろうとした。

「――なんで結城さんと話すの？」

　その時、角を曲がった先から、そんな声がした。

　突然のことに、私は咄嗟に足を止め、壁の影に隠れる。

　……私の話をしている……？

「なんで、って……なんで急にそんなことを聞くの？」

「分かんないの？　今、あの人のこと、皆で無視しようぜーってなってるじゃん」

「結城さんと話してると、山谷さんも無視られちゃうよ？」

　顔の見えぬ女子の声に、鼓動が速まるのを感じた。

　被害妄想かもしれない。そんな、ほんの僅かな希望が潰えていくのを感じる。

　高まる心臓の音を聴きながら、私はさらに耳を澄ます。

　怖かったけど……山谷さんの返答が、気になったから。

「私……ああいう可哀想な人、放っておけないんだよね」

　……聞き慣れた大切な声が……そう答えた。

　その言葉に、私は、頭の中が真っ白になっていくのを感じた。

　……可哀想……？

　可哀想って……何……？

　……私のこと……？

「えー……何それ」

「だって可哀想じゃん。あんな見た目になって、クラスのみーんなから無視されて……私が見捨てたらあの人……死んじゃうよ？」

「うわぁ、あり得る……」

「自殺とかされたら嫌じゃない？　クラスで自殺とかあったら、色々大変でしょ？　親呼ばれたりマスコミ来たり……」

　饒舌に語る山谷さんの言葉に、話していた女子数名は同意するような声を上げる。

　……アイツ等は……誰と話しているんだ……？

　こんな奴……こんなことを言う奴を……私は知らない……。

「本当は私だって嫌だよ？　あの人の相手するの。でも……自殺されたらもっと面倒なことになるでしょ？」

「なるほどなぁ……偉いねぇ」

「でもよく耐えれるね。私なんて同じ空間にいるだけでも反吐が出そうになるのに」

「分かる。ってかさぁ、あの人の素顔見たことある？」

「無いけど……男子から何となくは聞いたよ。片目の化け物だ～とか何とか」

「そんなものじゃないって。あのさ、左目のところがマジで何も無いの。凹凸も一切無いまっさら」

「うっわ……それで必死に隠してんのか……」

「アイツそれで良く生きてるよね～。私ならすぐにでも死んでるわ」

「同じく。ていうか、正直私達に迷惑掛けない形で死んでほしいよね。事故とかで」

「……ハァッ……」

　ずっと息を殺して聞き耳を立てていたが……限界だった。

　過呼吸になった私は、そのままその場にへたり込み、何度も荒い呼吸を繰り返す。

　見つかることを気にする余裕も無く、喉に手を当てて、何度も呼吸をする。

　苦しい。苦しくて苦しくて仕方が無い。

　信じていた山谷さんに裏切られた苦しみ。奴等の会話の中で出てきた鋭い言葉。

　それ等が私の心を突き刺し、身を切り裂く。

「……神奈ちゃん……」

　私の過呼吸の音が聴こえたのか、壁の方から顔を出した山谷さんが、小さく私の名を呼ぶ。

　彼女の後ろからは、他の女子数名も顔を覗かせ、私を見ている。

　……白々しい。

　ついさっきまで饒舌に私の悪口を話していたくせに……白々しいッ！

「……安心……してよ……」

　呼吸が少し落ち着いてきたのを感じ、私はそう言いながら、山谷さんを見つめ返す。

　彼女は、しばらく心配そうに私を見つめていたが、私の持っている書類と鞄を見て目を見開く。

「……まさか、さっきの会話……」

「……山谷さんに……見捨て、られても……私は……死なないよ……」

　続けた私の言葉に、山谷さんはハッと目を丸くした。

　それに私は精一杯笑い返し、続けた。

「だから……無理して優しくしなくても良いよ」

　迷惑だから、と。

　荒い呼吸混じりに、私は山谷さんにそう言ってやった。