一年と１２８日目-２

一年と１２８日目

　東門の激戦は、正午ごろにピークになった。最初に戦っていた南門よりもマシだが、それでも強く敵は押し出してくる。

　伊勢には敵のモング共が何を考えているのか、全く理解できなかった。多分、なにも考えていないのだろう。

―バンッ

　弓の弦が切れてしまった。近くの負傷兵と弓を交換する。伊勢には引きが軽すぎるが、疲労している今なら逆に良いかもしれない。強弓だから良いわけでもないのだ。

　鉄弓の矢が残り少ないので、アールも普通の弓で、どんどん矢を放っている。素晴らしい速射だ。しかもかなりの割合で当てている。彼女は敏捷さは無いが、器用さは超一流だと伊勢は思う。絵も上手いし。

「ボクに矢をください！」

「はいっ！」

　補助兵がすぐさま補給所まで走って矢束を持ってきた。ここでの矢の供給は潤沢だ。

「俺にもくれ！」

「はいっ！」

　ガキみたいな補助兵が矢を持ってきた。たっぷりだ。これだけ撃てば伊勢の背中の筋肉を犠牲にして、両手の指くらいは敵を殺せるだろう。

　流石に集中力が切れて来た。何時間も戦えるようには、人の体は出来ていないのだ。体も疲れるし、心も疲れる。アールだって疲れてるんだ。敵の矢を浴びながら、ひるまずに撃ち返すなんて疲れないわけがない。大丈夫だとわかっていても、誰だって怖いものは怖い。

「アール。無理するな」

「相棒、ボクは大丈夫ですヨ」

「いいから大丈夫でも無理するな！！」

「はい、相棒」

　無理はいけない。無理をしたら死ぬ。アールだって、死ぬんだ。それは、だめだ。だめだ。

「軍曹殿！少し休んでください！代わりを連れて来ました！」

　一郎が伊勢に声をかけてきた。ここの指揮官は第４兵団の一郎だ。

　彼は５人ほどの射手を連れているから、疲れた伊勢とアールの代わりなら十分に勤まるだろう。

「わかった。休ませてもらう。アール、いったん引こう」

　アールは最後に番えた矢で、一人のモングの脚を射抜くと、なめらかに下がっていった。

＾＾＾

　城壁から降り、近くの一軒の民家に入り、休ませてもらう。住民の婆さんが、水と漬物と小魚の煮付けのようなものを出して来た。

「ありがとうございます」

　魚の煮付けは日本人の伊勢としては、正直言って旨くは無いが、ありがたく頂く事にする。これが貧乏婆さんの精一杯だ。

「はい相棒、どうぞ」

「お、サンキュ」

　アールが海苔巻きおにぎりを出してくれた。これが最高に旨い。婆さんの漬物はなかなかだ。６８点。ぬか漬けが食べたい。

「兵隊さん。あんたの奥さんは美人だねぇ」

「ありがとうございます、おばあさん」

「あたしの若いころにそっくりだ！」

「ふはははっ」

「ふふふ」

　伊勢もアールも、こういう年寄りの下らない冗談は嫌いじゃ無い。

「昔はモングなんて全然いなかったんだけどねぇ」

「そうですか…俺達は去年この国に来たので」

「そうかいそうかい。ありがたいねぇ」

　ちょっと無言になって、３人で水を飲んだ。

「おばあちゃん！」

　入口から１０歳位の娘が飛び込んできた。伊勢とアールを見て硬直する。

「天使様と軍曹さんだ！」

　天使。アールがここ数日で、言われるようになった二つ名だ。天使なんかじゃないけどな、と伊勢は思うが、訂正はしていない。それでこの街の気持ちが救われるなら、なんでも良いのだ。

「お嬢ちゃん、名前は？」

　アールが呼びかけた。

「ビーター」

「ビーターちゃん、ボクは天使じゃなくてアールですヨ」

「天使様のアールさん！」

　伊勢とアールはなんとなく顔を見合わせて、笑った。今はそれでもいいか、と思った。

＾＾＾

　ひとしきり休んで、二人が戦場に戻っても、戦局は殆ど変っていなかった。敵は相変わらず苛烈に攻め立ててくる。

「一郎、補給物資は大丈夫か？」

「矢は大丈夫です。ナフサや油はもう無いですね。何とかなるでしょう」

　まあ、攻城兵器相手じゃ無ければなくても大丈夫だろう。

「わかった」

「相棒っ！」

　アールの声に振りかえると、伊勢の眼に二頭の騎馬が、門に突進してくる様子が映った。

「アール、撃て！」

　アールがすぐさま鉄弓に持ち替えて、馬に矢を放った。

　ドンッという鈍い衝撃音が聞こえてきそうな勢いで、馬の胸に根元まで矢は刺さり、一騎の馬が倒れた。もう一騎は止まる気配もなく、全速力で門へ突っ込んでくる。モングは、馬まで狂っている。

―ドンッ

　激突して馬は倒れた。敵も味方も、双方が動きを止めて門を見た。戦場に一時の静寂が流れる。

　

　そして馬が爆発した。

　門近くの城壁上にいた伊勢は爆発の音をほとんど感じなかった。体全体を叩く鋭い衝撃があっただけだ。馬の首がぶっちぎれて飛んでいくのが、良く見えた。城門から発射された砲弾のようだ。

　門は…

　門は爆圧で歪み、観音開きの合わせ部分に、薄く隙間があいているのがわかった。

　一瞬後、ワァァァァっと吶喊を上げて、モング共が一斉に門に突進してくる。伊勢にその吶喊は聞こえていない。

「―！―！」

　一郎が叫ぶ。確かに叫んでいたように、伊勢には見えた。

　城壁の上、門の上に並ぶ兵から次々と矢が放たれるが、狂ったように突っ込んでくるモングは意に介さない。全力疾走で隙間に突っ込んでくる。

「槍貸せっ！」

　伊勢は横にいた兵士から槍を奪い取り、門の裏側に飛び降りた。兵士は何か口を開けて抗議しているが、伊勢の知った事ではない。ここで、食い止めなければいけない。ここしかないのだ！

　１０秒ほどして、モングが門の隙間に体をねじ込んで来た。

「うらぁっ！」

　胸を刺した。槍は音も無く敵の体に深く差しこまれ、敵は血を吹いて倒れた。それでもバカどもは次から次へと入ろうとしてくる。クソがっ！

「っ！っ！っっ！」　

　伊勢はもう掛け声もなにも言えず、どんどん刺した。無音のまま、隙間に人が小山のように積み重なっていく。ここから入ってくるんじゃねぇっ！ああっああっ！

　槍の穂先が曲がってしまった。仕方なく槍を投げ捨て、日本刀を抜く。

　仲間の死体をまたいで入ってくる男に、頭から振り下ろした。剣が頭蓋骨を割り割き、上の歯で止まった。音も無く頭蓋骨を切り割るなんて、さすがに凄い刀だ。相手の体を蹴って剣を抜く。次の相手が入ってくる前に、こちらから剣をぶっ刺してやった。

「おあ！」

　こいっ来て見ろ！次に隙間に入ってきた奴の首を、袈裟切りで叩き割ると、血が噴き出してきた。次の奴は両手を突き出していたから、両手丸ごと落としてやった。次の奴は刃を横にして首を突いてやった。その次の奴は心臓を突き刺してやった。その次の奴は眉の上から頭蓋を切り離してやった。

「相棒っ！ボクが！ボクがっ！」

　アールが伊勢の横に来て、槍を上から振りおろした。隙間に立っている奴の身長が低くなった。

　隙間に入ってくる奴が、いなくなった。

　伊勢とアールは門の裏に立って、隙間を見張っていた。入って来た奴は、殺す。

―わぁぁぁぁぁ―ドドドドドドド

　鬨の声と、馬蹄の音が遠くから響いてきた気がする。

　徐々に、近づいてきた。モングが慌てて引いていく気配がする。気のせいじゃ無い。間違いない。

　いつのまにか、伊勢の耳に音が戻ってきていた。硝煙の匂いもする。

「アール、終わりみたいだ」

「はい、相棒」

　キルマウスがやって来たのだ。