一年と１２５～１２７日目

１年と１２５日目

「相棒、起きて下さい。３０分で軍議だそうですヨ」

「あ、ああ…」

　アールの声で、伊勢はけだるいながらも目を覚ました。６時だ。３時間しか寝ていない。眠い。眠いが仕方ない。

　大急ぎで支度をして、アールの作ったおにぎりを食べて、アールにまたがって指揮所に向かった。平たく言うと役所である。

　途中で兵士や町の人が挨拶をしてくれる。イセとアールを知っているのだ。中には中隊の兵もいた。伊勢も片手を上げながら答えた。嬉しいものである。

「ぐ、軍曹殿！！」

「やあファルダード！…耳が無くなってしまったな。だが元気そうだ」

「こんにちはファルダードさん」

　久しぶりに会ったファルダードは右耳を失っていた。剣を受けたらしい。右の聴力も半ば無くなってしまったそうだ。だが命はある。

「まあお前は元々大した顔はしていないからな。久しぶりでなければ、違いに気がつくのも難しいところだ」

「ぐぐ、軍曹殿！ひ、ひどいですな！」

「ははっ」

　ファルダードとはこんな感じで良いのだ。

「中隊の仲間は何人死んだ？」

「な７人死にました。ふふ負傷除隊も８名。ででも、ああの頃よりずっと、つ強くなりました。いい今は第３、第４兵団は、て定数２００名になってます。ほほ補充には、み見習い兵が来ます」

「わかった」

　それ以外にはなにも言えない。詳しい話は後で聞けば良い。こわばった伊勢の左肘に、アールがそっと軽く触れてくれた。触れた所から溜まったものが少しだけ、抜けていくような気がした。

＾＾＾

　伊勢のもたらした情報は、軍議前にすでに周知されていたが、軍議の場で伊勢がもう一度おさらいした。基本的な戦略は単純だ。４日耐える事である。

　耐えれば援軍が来て勝てる事が分かり、一同の顔に光が戻ったかのようになった。

　あとは、具体的な防衛に関する打ち合わせとなる。作戦面に関して、伊勢とアールに特に手伝えることは無い。基本的にはセオリー通りやる以外にはないのだ。細かいところは、ファルダードや一郎が良くやっている。調整は、ダリウス執政官が政治力を駆使して行っている。民兵がいるので、人手も十分ある。

　伊勢とアールはとりあえず、アフシャールの支店付近の民兵を１５人ほど押しつけられて、遊軍という扱いになった。居ても居なくてもいい子扱いである。極めて妥当であろう。

　都合良くも、アフシャールの支店が、民兵の中継地点になっているとの事。心配だったのもあり、さっそく行く事にした。

「アフシャール！よう、久しぶり」

「おおお！これはイセ殿ではないかー！！いつ来られた？！」

「今日の未明だ。モングの陣を燃やして来た」

「すごい！さすがであーる！さあさあさあ！はいってくだされ！」

　アフシャールは目が真っ赤だ。色々と対応しているので、殆ど寝ていないのかもしれない。でも、いつも通りのハイテンションだ。流石である。

「相棒、ボクは近所の人たちに挨拶してきます」

　アールはそう言うと、ご近所に走っていった。料理を教え合っていたり、宴を開いたり、仲のいい人たちだったから、心配で、会いたいのだ。アールが色んな人と仲良くなるのは、伊勢も嬉しい。

「アフシャールの所は無事か？」

「ええ！ウチの店はもう、誰も傷ついてませーん！ただ…商売には痛い！」

「蜂蜜村は？」

「あそこは山中のゴミみたいな村ですから、大丈夫でしょう」

　ひどい言い分だ。だが事実である。

「まあ、誰も死んでなくて良かったよ」

「…ですな」

　アフシャールの顔はひどく疲れている。だがまあ、生きているのだ。

＾＾＾

１年と１２７日目

「アールさん！お願いします！南門です！」

「はーい！相棒！」

「あいよ」

　伊勢とアールは南門に急行した。

「アールさん！あの破城鎚を！」

「はい、分かりましたヨ」

　敵は破城鎚を城門にぶつけようと、盾に隠れて押していた。２００ｍくらいの距離がある。アールは城壁の上を走って、斜めのポジションをとると、良く狙って射た。

―ドバンッッ

　鉄弓とワイヤーの弦がものすごい音を立てる。矢はわずかな放物線を描きながら、敵兵に突き刺さった。盾に隠れていても意味は無いのだ。当たれば死ぬ。

　５人ほど射殺すと、破城鎚を残して敵が逃げ出したので、火矢を１０本ほど撃って燃やした。

　こんな具合に、伊勢とアールは遊撃にふさわしい仕事をしていた。街のいろんなところに部下の民兵を置いておき、何かあった時には呼びに来させて出撃するのだ。大抵、必要とされるのはアールの弓の力だけである。長大な鉄弓によって、指揮官や、投石器の操作兵を狙撃するのだ。

　アールは武術は下手だが、弓だけは最高に上手い。そしてヘタなライフルよりパワーのありそうな弓である。

　もう彼女が壁に立つだけで、敵が逃げていくくらいだ。伊勢はと言えば、アールに乗って移動するだけの運転手である。

　アールという鬼札を手に入れたおかげで、ジャハーンギールの防衛力は格段の安定性を持った。

　弓をとらせれば古今無双。一抱えもある石を投げて破城鎚を壊す。チート魔法とやらでナフサを大量に調達してくる。そして美人。

　今では、ジャハーンギールの守護天使、と陰で言われているのであった。

　彼女が姿を見せるだけで、士気はうなぎ登りだ。

　彼女が弓をとれば、敵は逃げてゆく。

　もうこの街は、１０年かかっても落とせぬ。

　街の人曰く、守護天使が住まう神の街、なのである。

＾＾＾

　夜。

　空にはくっきりと美しい三日月が浮かんでいる。

　今の時間はおそらく午前１時くらいだろう。

　

　ファルダード率いる第３兵団の４個小隊は、森の中の小道を無言で移動している。

　ジャハーンギール周辺の草原や森は、彼らにとっての庭だ。これまで、訓練で腐るほどこの森に潜って来た。眼をつぶって移動、などは到底無理だが、ここが何処なのかは夜だってすぐに分かる。

　この地点はジャハーンギールの街から３サング。まっすぐなら１時間もかからないだろうが、モングに囲まれている以上はそうもいかない。彼らはモングの目を避けるために長躯してきた。一度海に出て、船で１０サング（１５キロ）も西側に移動し、そこから回り込んで来たのだ。

　そのように訓練された、自分たちだからこそ出来る戦術機動だと、ファルダードは思っている。

　

　先日、軍曹殿が戻ってこられた。当日の朝、ファルダードがその一報を聞いたときには驚いたものだが、心のどこかでは当たり前に感じていた気もする。ジャハーンギールの危機に軍曹殿が戻ってこられる…なにもおかしくは無い。

　ただ、アール軍曹殿と２名でモングの陣を焼き払ったと聞いた時には、流石にあきれた。訓練されたファルダードだからこそ、そのような作戦がどれだけあり得ないか、分かるというものだ。だが、あのお二方なら、全くおかしくない気もする。

　お二人が戻られてからの数日間で街の雰囲気はがらりと変わった。侵入を受けて数十人が殺され、意気消沈していた街だったが、今では士気は万全だ。耐えて待てば援軍が来ることがわかったからだ。

　初日の敵陣への火計にも驚いたが、その後のお二人の活躍にも驚くべきものがある。急遽、指揮系統には入れられなかったため、遊軍という曖昧な役職で１５人ほど民兵をつける事になった。

　正直言ってファルダードは申し訳なかったが、今では結果的に良かったと思っている。軍曹殿は１５人全てを偵察と伝令に用い、アール軍曹殿の打撃力を最大化する仕組みを作ったのだ。

　実に軍曹殿らしい考え方だとファルダードは考える。

　この仕組みは非常にうまく機能した。アール軍曹殿の縦横無尽の働きにより、攻城兵器による敵の攻撃は事実上無くなったのである。悠長に押してくる事など出来ない。敵が攻城兵器を持ち出した瞬間、射程外から常識外れの強弓が撃ち込まれるのだ。

　攻城兵器が使えないなら、士気が十分で兵力もあるジャハーンギールが、落ちるわけがない。落ちるわけがないから、士気も上がる。それを見た敵の士気は下がる。素晴らしい好循環だ。

　

　最近ではアール軍曹殿を守護天使だとか、ジャハーンギールを神の街とか言ってる輩もいるが…下らない事だとファルダードは思う。

　軍曹殿にファルダードが隊の戦死者の事を話した時、軍曹殿はわずかに歯を食いしばられた。その軍曹殿を、アール軍曹殿はそっと気遣っておられたように見えた。

　天使や神は、そう言う事はしない。もっと違うやり方をする。人間だけが、そういう事をするのだ。ファルダードはそう思う。

　さて、ファルダードがいま率いている４個小隊１５２人はジャハーンギール最強の部隊である。

　あれから１年、訓練と幾度もの実戦を積み重ねてきた。怪我をした奴もいるし、死んだ奴もいる。ファルダードも片耳を失った。だが、強くなった。自分の部隊が世界最強とは思わないが、悪くないと思っている。この部隊しか出来ない戦い方をすれば、いい所まで行くんじゃないかと思っている。

　これから行うのは、モングの馬を強襲する作戦の仕上げだ。馬の無いモングなどゴミだ。畏るるに足りない。森から隠れて接近し、馬を殺し、また森に潜り、海から船で離脱する。実にこの部隊らしい戦い方だ。

　斥候が戻ってきた。馬はこの先で簡易的な囲いに入れられているらしい。繋がれてはいないが、まあ殺す分には大丈夫だろう。

　ファルダードの部隊が使うのは、毒矢だ。軍曹殿が、ファルダードだけに密かに教えてくれた毒である。卑怯かもしれないが、モングだって毒矢を使っている奴がいるのだ。使われても文句は言えまい。まあ練度の低い奴らが毒矢など使えば、逆に自分らが死ぬが。

「むむ無音で２００ヤル先の、き切れ間まで前進、ク、クリックのあ合図で森から出て、し静かに強襲しろ。オオ、オニギリは左から行け。ニ、ニタマゴとキムタク、ハッパは俺と一緒にまっすぐだ」

　ようやく聞こえる程度の指示が、ファルダードから小隊長、分隊長を経て、部隊の全員に浸透した。

　

　偽装を施した影が、静かにまた、動きだした。