歩兵中隊 ３
歩兵中隊 ３
―コンコン
夕方、第二小隊長のジロウは、第５小隊長に移動したサブロウの部屋の扉をノックした。各小隊長室の扉は、寝ている時以外は常に開け放たれているが、まあ最低限の礼儀という奴だ。
「どうぞ」
サブロウは鎧の手入れをしていた。小札をつなぐ麻紐を新品に代えているのである。
「おう、サブロウ、ちょっと相談があるんだよ」
「ふむ」
ジロウは狭く殺風景なサブロウの部屋に入ると、後ろ手に扉を閉めた。
「で、なんだ？」
サブロウは手を休めて、ジロウに向き直った。
「ああ、お前はけっこう学があるから何か思いつくだろうと思ってな……中隊長が一月後に結婚するだろ？中隊として贈り物はどうする？イチロウさんは自分の家から贈り物を出すだろうからよ。」
ジロウの最近の悩みは、その事なのである。
「ああ、俺も考えていた。…なにか無いか？」
「それを相談に来たんだろうがよ。」
悩みどころである。
ジロウやサブロウに大して金はない。中隊兵士から集めて…まあ一人10ディルとしても2千ディル。これが良い所だろう。あまり安っぽいものを送っても中隊長の恥になるし、高いものはお返しが大変になる。
「ジロウ、中隊長が欲しがるものは何だと思う？」
「優秀な兵士くらいのもんだな」
困ったものである。
ファルダード中隊長には、これと言って趣味もないのだ。一般には短剣やら装飾品やら布やらを贈る場合が多いが、そんなものは大して喜ばれないだろう。
装飾品や布など、「ふむ、きき綺麗だな。な何に使うのだ？」だけだ。それに、彼は良い馬にも、良い武器にも興味はないのだ。自分より腕の立つ中隊兵士に、貸し与えて終わりだろう。
「うーむ…」
「うーむ……あ」
サブロウが何か思いついたようだ。
「軍曹殿とアール軍曹殿が紙を作ったと聞いたが…それはどうだ？」
「ふむ…良いかも知れねぇ…だが、高そうだな…扱ってるとすればアミル商会だな」
ジロウは記憶を掘り返してみた。アミル商会は軍曹殿が定宿にしていたはずだ。紙の開発もアミル商会の主人と共に行ったと中隊長に聞いた。……これは手に入るかも知れん。
「よし、明日の朝にでも行ってみるわ。ありがとうよサブロウ」
「こちらこそ助かった。宜しく頼む」
サブロウはジロウに小さく頭を下げた。
宜しく頼む、とは…相変わらず堅い男である。
「よし、じゃあサブロウ、そう言う事でな…ああ、ニタマゴがたぶんちょっと困ってる。たぶん中隊長も知ってるけど、お前からも声かけとけよ」
「ああ、わかっている。モクギョの件だな。ニタマゴは優秀だが下の者から怖がられ過ぎだな。……気を使わせてすまんな」
「うるせぇよ」
バカめ。水臭い奴だ。だが、まあこれがサブロウのいい所でもあるな、とジロウは思わなくもない。
「じゃあ、俺は帰るわ」
ジロウはさらっとそう言って、サブロウの部屋を出た。彼には妻子がいるので、隊舎には住んでいない。
＾＾＾
さて、アミル商会といえば、ジャハーンギール近隣では有名である。近郊のいくつかの小規模村落と、独占的に農産品の売買契約を結んでいるのだ。こんな商売のやり方をしている店は他にない。買値は少しばかり渋いが、安定的な取引をしたいならこの商会は最高である。
ジャハーンギール近郊の、ちょっと裕福な農家の４男であったジロウも良く知っている。店を訪れるのは初めてだが、ためらいもなく中に入った。家から直接来たので、私服のままだ。
「おう、こんちわ。ちょっと聞きたいんだが」
「はいはいはーい！！いらっしゃいまーせ！なんなりとどーぞ！」
若い不細工な店員が、奥から揉み手をしながら飛び出てきた。随分とまあ元気のいい店である。
「ああ、あれだ。最近、紙がこの国でも作られたと聞いてね。…こちらで手に入るかい？」
ジロウの言葉に、店員は少しばかり眉を寄せて、申し訳なさそうに答えた。
「旦那様！確かーに！確かに紙が開発されました！！開発者は私どもの商会主であるアミル・ファルジャーンと、ファハーンの戦闘士であり学者であられるイセ・シューイチロー様とアール・シューイチロー様でございまーす！！ただ……」
「ただ？」
「ええ、紙は宮廷の専売となりましたので、私どもは代理店、という形をとらざるをえません。勝手に作って売るとクルマ=ザキ！アイエェェ！コワイ！……あいにく宮廷の製造販売には今しばらくの時間がかかりまーす」
がっかりである。
「あー、そうかい…そいつはまいったな。…うちの上司の結婚の贈り物が欲しいんだが、何か提案はないかい？」
こうなればヤケである。案が浮かばないなら、色々と当たってみるしかない。動いているうちに、何かの状況はできるものだ。軍曹殿曰く、兵は拙速を尊ぶのである。
「そうですねぇ。ご上司様はどういったお方なのでしょうか？」
「軍人だよ…ああ、まあ言ってもいいか…第三兵団長だ」
俄かに店員の目つきが変わった。
「旦那様！中隊のファルダード・ホライヤーン様とあれば、私どもは全力でご協力いたしまーす！…そうですね…紙はお売りできませんが、なんとなんと、こういったものが！！」
店員が奥から出して来たものは、ねじくれた青いガラスの棒であった。ジロウの頼りない審美眼によると、素晴らしく綺麗である。
「こいつは何だい？」
「ガラスペンと申します！！イセ様とアール様がお作りになった、最新の筆記用具です！これをこうやって…」
店員がペンをインクに付け、羊皮紙に走らせると、均一で綺麗な細い筋が描かれた。
「おお！良いじゃないか！」
見事である。これは実に良い贈り物になりそうだ。
それにしても、軍曹殿は…何を作ってらっしゃるのか。ジロウは呆れて言葉も出ない。あの方々は戦闘士の筈なのだが…まあいい。軍曹殿ならこういう事もあろう。そう思う事にして、自分を誤魔化した。
「これはこの店に一本しかない最高のガラスペンですが、1000ディルでお譲りいたしまーす！！加えて、普段使い用に、質素な物をもう一本お付けいたしまーす！」
「よし買った！金は3日後に持ってくるから取っといてくれ」
「はい！ありがとうございます！」
交渉は無しだ。すでに大幅に値引いているのはバカでもわかる。ここで値引き交渉などすれば、中隊の名誉にかかわる。
大幅値引きが申し訳ないので、ジロウは店にある薔薇の香油と蜂蜜菓子を買った。嫁と子供二人への土産にするのだ。
これで今月のこづかいは全てパァである。
＾＾＾
結婚式当日。
中隊からは５名の士官が参加した。第一小隊長オニギリ、第二小隊長ジロウ、第三小隊長ニタマゴ、第四小隊長キムタク、第五小隊長サブロウ、以上である。
式自体は滞りなくすぐに終わり、今は立食形式の宴である。
執政官の息子と近隣の部族長の娘なので、それなりに盛大なものだ。お偉いさんも多く、綺麗どころのお嬢さん方もいる。だが、中隊の士官である5人は、いま一つ場に馴染めていない。政治的な社交には慣れと知識がいるのだ。5人ともソコソコの学はあるが、彼らには経験がまるでないのである。
しかも…悪い事に中隊の士官たちは目立っている。悪目立ちという奴である。チラチラとした視線と、ヒソヒソと噂されている気配が、ありありと感じられる。
なぜなら、5人とも同じ格好をしているからである。いや、花婿のファルダードも入れて6人である。
「サブロウ…」
「ああ、ジロウ、まずいな…」
士官たちは悩んだのだ。
正式な結婚式の場…いったい、どんな服を着て行けばいいと言うのだろうか…そんなに大きな家の出では無い5人には、上流階級の社交などした事が無いのだ。
戦闘服は論外である。結婚式は戦場では無い。
普段着…あり得ない。
正装…誰も持っていない。
悩んで話し合った末に出した結論が、こういう場合用の士官たちの服を中隊の備品として揃える、という事になったのである。
そう決めたなら本気でやる。中隊が舐められてはいけないのだ！中隊の名誉がかかっている！
ファルダード中隊長はがっつり金を出した。士官たちも金を出した。中隊の会計係も、中隊運営費から金を出した。中隊兵士たちも、自分たちの名誉を守るために、楽しみの酒を削ってなけなしの金を出した。
それで計画されたのが、この礼服である。
どうせなら、この国に、いまだかつてない衣装を創ろう。誰かがそう言ったのだ。かつてない衣装…素晴らしいと皆が思った。
そこで、軍曹殿の着ていらっしゃった"革じゃん"と"革ぱん"を元に構想を練る事にした。中隊の中で最も絵が上手い、分隊長のハッパが絵図面を描きあげた。それをハッパ自身が服屋に持ち込んで、形にしたのだ。
今、士官たちは思っている。帰ったらハッパをどつく、と。
下は黒い山羊革で出来た、まっすぐな細身のズボン。靴は磨き上げた黒い軍靴。これらはまあ良い。
問題は上だ。
上は高価なぶ厚い水牛の黒革を使用している。だが、予算の都合上、袖が無いのである。ハッパのバカが、革の質やボタン、用途不明な沢山の銀鋲など、高価な細部にこだわりすぎたのだ。
結局、異常に堅牢で贅沢な、革のチョッキのような格好になってしまった。肩口から先は素肌である。
ハッパは袖がなくて寂しいと思い、「よかれと思って」肩口に羊の毛皮をぐるりと縫いつけた。さらに、前腕に黒い革の小手を付けることにした。手には指抜き手袋をはめる。頭には、新たに作った深緑色のべれぇ帽。
そして左胸には、あの緑の粗末なリボンが燦然と輝く。
見ようによってはカッコいい。
…いや、正直に白状しよう。確かにファルダード中隊長をはじめとした士官たちも、始めてみた時は歓声を上げたものだ。中隊兵士達にも評判が良かった。ジロウの嫁はともかく、四歳の息子と二歳の娘の評判も良かった。
ジロウ自身、鍛え抜かれた上椀が剥き出しというのが、悪くないと思った。仲間と「ヒャッハー！」などとおどけてみたりした。
……あの時はどうかしていたのだ！
花婿すらこの格好というのは…無い。だが、中隊長は全員の視線にさらされる立場なのに、誇り高く堂々として見せている…さすがとしか言いようがない。
「おい、お前ら」 ジロウの背後から声がかけられた。ああ、この声は…
「イチロウさん…」
第四兵団長に就任したイチロウである。彼は普通の正装だった。
「凄い格好をしているな。話題になってるぞ……第四兵団も真似して良いか？」
そんな皮肉はやめてくれ…もう…
「好きにしてくれ…」
投げやりなジロウを、イチロウはニヤニヤ笑いながら観察している。
「ふむ、俺の隊では胸のリボンとべれぇ帽の色を変えることにしよう。こいつは面白いな」
「そうかい…」
もう嫌だ……
「誰が作ったんだ？」
「ハッパのバカですよ」
「そうかそうか、よしわかった」
イチロウはそのまま笑いながら、遠くに離れて消えて行った。ジロウも消えてしまいたかった。
まあ、それはともかくとして…
花嫁は、かわいい。荒っぽい遊牧民の族長の娘だけあって、幼いながらかなり気が強そうな印象を受ける。まだ10歳との事だから数年早すぎる結婚だが、このくらいは普通の家でもよくある話である。早いうちに嫁にとって、自分の家で育てるやり方なのだ。
もちろん政略結婚である。これは貴種の義務と言っていい。
とは言っても、政略結婚の方が相手と相手の家に気を使う分、むしろ庶民の結婚より仲睦まじく良い夫婦となる場合が多い。男女の仲は一歩引いた方が上手くいくと、ジロウは思う。まあ、上も下も結婚の苦労は色々である。幸せも色々である。
と…その今日の主役二人が、漫然と暇を持て余している中隊士官たちの所にやって来た。執政官と白山羊族の族長も一緒である。
「ぱパルヴァーネフ、し紹介しましょう。私の中隊の士官たちです。右から、じジロウ、ささサブロウ、にニタマゴ、オニギリ、きキムタク。おおお前ら、今日から私の妻となったぱぱパルヴァーネフだ。宜しく頼む。こちらは、し白山羊族族長の、くクーシャー殿」
中隊長は、にこやかに互いを紹介した。幼い妻に対しても、随分と丁寧な言葉遣いである。
だが…
「夫殿よ。私はパルヴァーネフじゃ。パパパルヴァーネフでは無いぞよ？さっきからもう何なのだ。いい加減に我慢ならん」
透き通った幼い声に、空気が凍りついた。
「ぱパルヴァーネフ、わ私はどもりなのですよ。スッと話すのは、むむ難しいのです。ごご御容赦を」
「嫌じゃ。顔が悪いのは…まあなんとか許す。だが変な喋り方は我慢ならん。情けないのう…治してもらおう」
執政官は微笑を浮かべている。もちろん本心で笑っているわけではない。
白山羊族族長のクーシャーは顔が真っ白だ。激怒と焦燥と羞恥の為だろう。
中隊長は軽く困惑した苦笑を浮かべている。この人は、まるで気にしていないのだ。
パルヴァーネフの残酷な言葉に、一瞬たぎりかけたジロウの血は、中隊長の顔を見てすぐに静まった。言われた本人が冷静なのに、外野が勝手に激怒するわけにもいくまい。
「しし舅殿、まだ幼き妻は、つ疲れたようです。べ別室で休ませてやってください」
「ファルダード殿、申し訳ない…」
クーシャー族長は歯を食いしばりながら、娘の肘をとって、そっと別室に連行して行った。彼は、娘の教育も出来ない男、という大恥をかいたのだ。まあ、事実であるから仕方ない。あの愚かな娘は、社交の場に一切出す事が出来ないだろう。そう、ジロウは思う。
ファルダード中隊長は去っていく二人の後姿を横目で眺めて、一瞬だけ、小さく短いため息を漏らした。それだけだ。
「お、お前ら、すすまんな。気にしないでくれ。……まあ、おお前らの前で良かったな」
「はい、中隊長」
サブロウが代表して、一言だけで答えた。
「ところで…」
中隊長が片頬を上げて、いたずらっぽく笑う。
「あの、がガラスペンというのは良いな！おお前らありがとう！」
やはり！ジロウも、ついつられて笑顔になってしまった。思った通りだ。中隊長の嗜好には、ああいう実用的、実践的な物が最適なのだ。
「中隊長、あれはイセ軍曹殿とアール軍曹殿が作られたらしいですよ」
「……ははははは！ほほ本当か？！あの、か方々は、わわ訳が分からんな！！」
「「「確かに」」」
皆、同意せざるを得ない。まあ軍曹殿だから、そう言う事もあるのだ。
「ああ、おお面白いなぁ…
ところで、じジロウ、ははハッパに、お俺が服を褒めていたと軽く言っておいてくれ。この、ふ服は良い…動きやすく、か簡易的な鎧にもなる。わ我々に、ふさわしい」
ジロウの目が遠くなった。……ああ、そうだ…この人はこういう人だった…実用的、実践的な物が好みなのだ…。
ファルダード中隊長は、「じゃじゃあ後でな」と言ってあいさつ回りに戻っていった。
＾＾＾
宴の付き合いで気疲れした体を引きずって、自宅に戻る。ジロウの家は隊舎から数分の、小さな集合住宅だ。ジロウの給金ではこれが精いっぱいである。士官といっても、あくまで中隊内規の事だ。一般の兵士と比べて、格段に高い給料をもらっているわけではない。
彼は飾り気のない質素な扉を開けた。少し建てつけが悪くなってきている。後で直さなければならないだろう。
「ただいま」
家は良い。そう思う。
「お父さんおかえりなさい！」「おっととたあーぅ！」
子供たちが駆け寄ってくる。
「お帰りなさい、ザカリアス。いま湯を沸かすね」
妻は内職のお針子をしながら、夫に声をかけた。お腹にはもう一人いる。
「ああ、ただいま。ほれチビども、土産だ」
砂糖菓子である。宴から、密かにポケットに入れて持って来たのだ。本日の最大戦果である。
「ありがとう、お父さん！」「あーたーだっだーぃ！」
子供達は両手を上げてクルクル回っている。うるさくて仕方ない。バカめ。
「食べたら歯を磨けよ」
「はーい！」「あーぅ！」
家は良い。
狭い家だが、それでも良いのだ。
